Зоологи выявили факторы, которые подталкивают молодых особей пауков больших стеатод (Steatoda grossa) к охоте на братьев и сестер. Оказалось, что они активнее всего поедают сородичей, когда плотность выводка невысока, а добыча попадает в ловчие сети лишь раз в несколько недель. При этом количество пищи, доступной за один раз, не влияет на склонность паучат к каннибализму. Как отмечается в статье для журнала Ethology, большие стеатоды часто селятся в человеческих домах, где добычи немного, а возможности к расселению молодых особей ограничены. Возможно, склонность поедать сородичей помогает этим паукам выживать в подобных условиях.
Каннибализм — обычное явление среди пауков. Например, самки этих членистоногих часто убивают и съедают самцов, которые пытаются с ними спариться (нередко это происходит уже после совокупления). А паучихи-матери начинают охотиться на собственных детенышей, когда те немного подрастают. Даже паучата из одного выводка нередко поедают братьев и сестер, чтобы повысить шансы на выживание при нехватке пищи.
Команда зоологов под руководством Джеффри Харви (Jeffrey A. Harvey) из Нидерландского института экологии решила подробнее изучить причины, из-за которых паучата превращаются в каннибалов. В центре внимания исследователей оказались большие стеатоды (Steatoda grossa) — широко распространенные пауки, которые часто селятся в человеческих домах. Самки этого вида откладывают 50-250 яиц, которые развиваются внутри кокона из паутины. Вылупившиеся паучата немного подрастают внутри кокона, после чего выбираются из него и проводят еще несколько недель на ловчей сети матери. Затем они начинают самостоятельную жизнь.
Харви с коллегами провели серию экспериментов с потомством десяти выращенных в неволе неродственных самок S. grossa. Исследователи отлавливали только что вышедших из кокона паучат, после чего разделяли отпрысков каждой матери на группы по две, четыре и восемь особей, в которых было поровну самцов и самок. Каждую такую группу пересаживали в отдельную чашку Петри. Через сутки паучата сплетали в своем новом жилище ловчие сети, после чего их начинали кормить дрозофилами (Drosophila melanogaster). Авторы давали паучкам по две, четыре или восемь мушек раз в одну или три недели, однако часть групп не получала корма совсем.
Исследователи ежедневно осматривали чашки Петри, чтобы выяснить, сколько паучат были убиты и съедены сородичами. Через месяц с небольшим в каждой группе, не получавшей никакого корма, выжил всего один паучок, который перешел к каннибализму. В группах из двух особей это заняло 31 день, а в группе из восьми особей — 39 дней (здесь и далее приведены медианные значения). Для сравнения, юная стеатода, которая содержится в индивидуальной емкости, может прожить без еды около 45,5 дня. Паучата, которых подкармливали мухами, также довольно быстро съедали друг друга. В этом случае группы из двух особей сокращались до одной за 27,5 дня, а группы из восьми особей — за 50 дней. Расчеты показали, что выживаемость паучат была выше при высокой плотности выводка, а не при низкой, как можно было бы ожидать. Кроме того, на их выживаемости сказалась частота кормлений: особи из групп, которые получали мушек еженедельно, съедали друг друга позднее, чем их сородичи из групп, которым пищу давали раз в три недели. А вот количество мушек, предоставляемых за один раз, на склонность к каннибализму не повлияло.
Результаты исследования демонстрируют, что паучата большой стеатоды активнее охотятся на братьев и сестер при низкой плотности и при редком поступлении добычи. Вероятно, юные пауки становятся каннибалами, когда в течение длительного времени испытывают чувство голода. При этом их сородичи также слабеют от голода, так что их становится легче убить. По мнению авторов, склонность поедать братьев и сестер может помогать большим стеатодам выживать в человеческих домах, где пища встречается довольно редко, а возможности для расселения молодых особей ограничены.
Ранее мы рассказывали о том, как зоологи впервые описали охоту инвазивной ложной вдовы Steatoda nobilis на британских летучих мышей. Сначала они обнаружили в ловчей сети мертвого детеныша нетопыря, а потом взрослую особь — ее удалось спасти. Специалистам уже известно, что S. nobilis, которые происходят с Канарских островов и Мадейры, вытесняют европейских пауков, однако, похоже, что они опасны и для более крупных животных.