Третья заключительная часть.
Боль сковало тело. Сквозь забытьё Савелий ощутил, как крепкие ладони наотмашь наносят обжигающие удары по щекам. Парень очнулся и приоткрыл глаза. Он всё ещё жив, но радоваться было рано. Над ним возвышается Фаддей, одной рукой держащий его за грудки, другой раздающий хлесткие пощёчины. Заметив, что он очнулся, отступил в сторону и, понуро опустив глаза в пол, неподвижно замер. Некогда грозный, вольный мужик ныне стал подобен кукле, марионетке, коим управляют властные руки.
Савелий не сразу понял, где он находится. Старая опустевшая изба, стены, увешанные пучками сухой травы. На столе у окна горел огарок свечи. В его свете Савелий разглядел ту самую старуху, что ранее повстречал в тайге. Она поманила пальцем, беззвучно приказывая подойти ближе. Вместо этого, обезумевший от страха Савелий ползком пятился к выходу, где его и настиг Степан. Резко схватив парня за шиворот, волоком потащил в сидящей старухе и бросил к её ногам. Она уверенно махнула рукой, и Степан скрылся в темноте противоположной стены.
«Вот кто управляет старателями и подчинил себе их души!» — смекнул парень.
Хозяйка избы достала тканевый мешок и вытряхнула содержимое на стол. Каково же было его удивление, когда перед ним оказались самородки. «Имея столько золота, можно безбедно прожить всю оставшуюся жизнь. Вот так старуха! Верно, значит, говорили, она то и есть та самая ведьма, коей мужик по жадности своей язык отрезал», — подумалось Савелию.
Старуха сгребла ладонями самородки и придвинула к нему. Невнятно мыча, оголила в улыбке пеньки сгнивших зубов.
— Возьми! — услышал голос в своей голове Савелий.
Скрипучий, въедливый, он исходил отовсюду:
— Лови удачу за хвост! Оно твоё! Ну же, не теряй времени!
Старая ведьма не сводила лукавого взгляда с Савелия, внушая немедленно прибрать богатство в свои руки. Из темноты показались старатели, что жадно скрипели зубами и вторили голосу:
— Возьми! Возьми!
Завороженный блеском несметного богатства, Савелий медленно потянул к золоту дрожащие руки. Старуха затряслась, не сводя жадных глаз с рук парня.
— Хватай его! — нетерпеливо захрипели старатели.
И вдруг Савелий вскочил и опрокинул стол. Самородки разлетелись по всей избе.
— Ну уж нет! В своём адовом котле варитесь без меня! — закричал он, не поддавшись проискам бесов.
Улыбка вмиг сошла с уст ведьмы. Маска добродушия спала, открыв истинное лицо чертовки. Седые волосы разлетелись в стороны. Глаза налились бесовским огнем. Из уст сорвался яростный вопль. Вытянув свои длинные тощие руки, старуха бросилась на парня, а вместе с ней и её служители Фаддей и Степан. Савелий пал на колени, сжался в комок и закрыл голову руками.
Внезапно всё стихло. Воздух наполнило гробовое безмолвие. Савелий долго не решался открыть глаза, пока сквозь закрытые веки не пробился свет. Наконец, осмелев, он вскочил на ноги и огляделся.
В лучах наступившего рассвета предстала пустая изба. Ни старателей, ни старухи, ни золотых самородков. Всё исчезло, растворилось в один миг.
Савелий стремглав бросился к выходу, кубарем скатился по лестнице и растянулся на сырой земле. В нос ударил запах мертвечины. Хватая воздух ртом, он закричал не своим голосом. Всего в паре шагов от него из рыхлой земли торчали человеческие конечности. По знакомым сапогам и перстню он узнал в тлеющих телах Степана и Фаддея. Старая ведьма, желая сберечь золото, расправилась со старателями и прикопала прямо у порога. Точно в знак предупреждения тем, кто осмелиться покуситься на её самородки.
Изнеможенный и поседевший от пережитого ужаса, Савелий возвращался домой. Он смог преодолеть соблазн и отказаться от проклятого золота. Паренек обладал светлым чистым сердцем, которое почувствовало западню, уготовленную ведьмой. Возьми он золото, его бы постигла участь старателей. И гнило его тело, поедаемое червями, в одной с ними могиле.
Многих волнует вопрос: что стало с ведьмой? Никто достоверно не знает.
Лесную избу ведьмы и тела старателей не нашли. Словно и не бывало их, и истории, что приключилась с Савелием.
Однако долгие годы и по сей день находятся смельчаки, что, услышав историю о ведьме и скрытых ею самородках, отправляются на поиски проклятого золота.
Одним из них везет, и они возвращаются хоть и с пустыми руками, но живыми и невредимыми. Рассказывают истории о встречах со старухой, в которые трудно поверить здравомыслящему человеку. Другие, в надежде обогатиться и поддавшись соблазну принять золото, попадая в цепкие руки ведьмы, навсегда теряются в темных лесах речной долины.
Конец.