Большой удачей для золотоискателя во все времена было обнаружить самородок золота. В наши дни вероятность отыскать кусок заветного металла практически сводится к нулю. Чтобы стать счастливым обладателем хотя бы крупицы золота, сегодня приходится придумывать способы позволяющие получить драгоценный элемент оттуда, откуда раньше его было невозможно извлечь.
Речь идет об отходах переработки сульфидных минералов. Так, минерал пирит, знакомый многим под названием «золото дураков», в основном служит сырьем для производства оксида железа. Однако минерал содержит в себе и настоящее золото. Только его содержание в нем невелико. Ведь золото включено в пирит в виде мелкодисперсных микроскопических частиц в кристаллическую решетку сульфидного минерала. В связи с этим технологии извлечения должны быть связаны с ее разрушением.
С этой целью с недавних пор ученые пользуются услугами бактерий, обитающих в природе в горячих гейзерах. Бактериальные клетки помещают на поверхность минерала, они выделяют фермент, который окисляет сульфидные соединения и при этом высвобождается золото. Так, из пиритовых отходов добывается драгоценный металл.
Специальная установка с активными бактериями внутри способна «добыть» четверть тонны золота, что составляет шестнадцать процентов от общей добычи металла в России.