Ночной дождь всегда несёт за собой перемены, но только если это не 25 октября. В этот день дождь превращается в ледяное торнадо, пронизывающее насквозь и оставляющее чувство полной опустошенности. Если тебе кажется, что над головой повисло грозовое облако, а мир смотрит на тебя так, словно ты нанёс ему непозволительное оскорбление, то знай - ты находишься в 25-м октября. Любого года. Торнадо - его фирменная маркировка.
Лэндинг вытащил себя из старого форда с такой же тяжестью, как и из тумана мультиразмышлений несколько минут назад. Проклятый ветер, покрывающий улицу ледяной стеной, даже за те короткие два шага от автомобиля до порога "Абсурда" заставил все мышцы лица встать по стойке "смирно!".
Распахивается дверь и Лэндинг обнимает опиумный туман, который после враждебной улицы похож на ласки заботливой подруги, из постели которой пришлось так быстро выскользнуть. Но пропустить сегодняшний вечер означало бы проиграть сделку с совестью, которая весь последующий год будет методично просверливать мозги.
Нет, 25 октября - день охотников за удачей или просто отчаявшихся бедолаг, которые хватаются за любую соломинку, потенциально позволящую им начать жить по-другому. Не обязательно лучше, но хотя бы в другом русле. Зацикленность сводит с ума. Лэндинг очень хорошо это знал.
Достаточно пройти первый зал "Абсурда", где спирт и опиум - основные элементы, из которых соткана окружающая жизнь, они дают ей импульс, задают темп течению. Здесь установлен главный фильтр - даже самые решительные порой не заходили дальше барной стойки, и следующая каморочная зала оставалась для них навечно запертой. Не потому что им не позволялось впоследствии туда зайти. Они сами выбирали не рисковать, а забыть о том, что они хотели рискнуть.
Лэндинг сам чуть не попался в первый раз. Но гордость азартного игрока взяла свое. И он решил пробовать до тех пор, пока не согнет Фортуну. Ну, вы понимаете...
Почему каморочная зала? Да просто стены уже и стулья жёстче. Всё, что нужно, чтобы не терять самообладание в процессе игры. Многие уже собрались, когда Лэндинг вошёл и занял свободное место. Прямо по левую руку от дилера.
Типичная рутина игры... Электричество в воздухе разрывалось только шуршанием карт, сбрасываемых в фоле. Хм... Сет... Стрит... Даже фул хауз выпал один раз.
Сегодня все идёт несколько иначе, чем привык Лэндинг. Он в очередной раз пришёл в попытках получить надежду, в которую не очень верил. Но каждый раз приходил 25 октября с идеей: "А вдруг повезёт?" Ему даже не нужно было контролировать дыхание или положение рук. Он даже не испытывал волнение.
Положение игры с каждым кругом словно подстекало, словно самый ловкий игрок - это она сама. Ха, игра - лучший игрок. Забавная тавтология.
На стол легла тройка треф. На руках были валет и дама пик. Ничего обнадеживающего. Затем на стол вылетел пиковый туз. Хм, а вот это уже интересно. Претензия на сильнейшую комбинацию. Лэндинг уже видел это раньше, поэтому нисколько не сомневался, что это классический обман. Мы играем на другую жизнь. Или иной вид существования, называйте как хотите. Иллюзии бывают разных сортов.
Вылет десятки червей. Стоит ли удивляться. Ставки раскидываются почти вслепую. Ну что ж, чем чёрт не шутит - сделаем рейз! Лэндинг в глубине души уже смеялся сам над собой.
И тут ему на голову скидывают камень. Король пик. Шутка переходит в стадию, когда её рассказывают кучу раз подряд. Не смешно.
Выстрел в голову. Десятка пик. Шутка закончилась. Наступило молчание.
Взгляд крупье молнией прошёлся по коже. Пригласительный жест указал на плексигласовую дверь в гуще тьмы, которая, если не присматриваться, сливалась со стеной.
Шелест карт и скрип стульев ознаменовал окончание партии. Больше ничей взор не касался победителя. Лэндинг проплыл в прострации к двери и тронул ручку.
В недрах проёма очерился массивный дубовый стол и фигура в чёрном кожаном пиджаке. Лэндинг интуитивно подошёл и поравнялся с краем стола, покорно принимая судьбу, в которую до сих пор отказывался верить. У него в кармане - право на надежду. Право на то, чтобы перевернуть жизнь с ног на голову.
- Что ж, тебя можно поздравить, счастливчик. Сколько раз ты пытался перед тем, как удача повернулась к тебе лицом?
- Сложно сосчитать. Пожалуй, с момента сотворения мира.
- Прекрасно. Не будем тянуть. Столько времени ожидания должны быть оправданы. И вознаграждены.
Он с гулким стуком положил перед Лэндингом лоснящийся значок.
- Что же будет мне наградой?
- Лучшее, что ты мог себе представить! В твоём распоряжении сотни, нет, тысячи надежд и мечтаний. Ты можешь выйти к ним прямо сейчас.
Лэндинг с лёгкой дрожью в руке взял значок. На нём каллиграфическим шрифтом была выведена надпись: "крупье".