Пролог
В прохладном воздухе нарождающегося дня безмолвно парил сокол-сапсан, которого в южных странах называют соколом-странником, пилигримом. Перья на груди, животе и «штанишках» птицы были покрыты тонким поперечным рисунком, похожим на затейливую арабскую вязь.
Перед внимательным взором сокола простирался однообразный пейзаж: бесчисленные песчаные волны барханов изредка перемежались островками каменистой земли, которые с высоты птичьего полёта походили на причудливые тёмные стежки, хаотично вышитые на бескрайнем полотне, казалось, бесконечной пустыни. Когда Солнце приблизится к зениту, эта безжизненная равнина превратится в пылающий ад, но пока ещё воздух оставался свеж и прозрачен.
Сокол медленно взмахивал широкими крыльями. Он летел всю ночь и теперь ощущал подкрадывающуюся усталость, которая как будто свинцовым плащом окутывала каждую клеточку его тела. Птица выглядела намного крупнее, чем обычные особи данной породы, и в окрасе её перьев преобладал несвойственный этому виду белый цвет. Посему с некоторым допущением его можно было бы назвать белым соколом.
Сокол был особенный. Он отчётливо помнил своё имя, и более того, помнил все перипетии существования в другом теле. А в течение последних трёх лет сначала обрывками, а потом с возрастающей интенсивностью в его память стали врываться воспоминания о ещё одной предыдущей жизни. Эти видения возникали внезапно, с поразительной настойчивостью пронзая мозг птицы ярчайшими вспышками.
Видения носили хаотичный и крайне непоследовательный характер. Они появлялись как бы из туманного озера, на миг обретали яркую, до боли знакомую чёткость, и снова нехотя растворялись в зыбких берегах заснувшей памяти. Сокол невероятными усилиями воли старался прояснить, запомнить, и упорядочить «живые картинки» в хронологическом порядке. В некоторой степени это ему удавалось.
Лететь становилось всё труднее, но сокол был абсолютно уверен, что он успеет долететь до низких, растрескавшихся от времени и перепадов температуры скал, выглядывающих вдали из утренней дымки, и скрыться там от полуденного зноя.
***
Бог Хор обратил свой взор на сокола, парящего над, казалось, бескрайней пустыней восточной части страны Кемет*:
«Прошло уже двадцать шесть лет и семь месяцев. Он выдержал испытание длинною в четверть человеческой жизни, – бесстрастно размышлял Хор. – Скоро увидимся снова. Слава Всевышнему!
Надеюсь, Солнечный Иерарх по достоинству оценит деяния нового мага, и воздаст ему по его заслугам!»
Спустя мгновение бог Хор отвёл взгляд от парящей птицы. Его аскетически-безмятежный лик оставался бесстрастным, но в ярко-голубых очах промелькнула искра радости:
- Да ниспошлёт ему Всевышний радость бытия! – тихо произнёс он.
* здесь и далее по тексту примечания автора.
* страна Кемет – Египет.