Зарулив в широкую арку, Иванов припарковался под раскидистым деревом. Огляделся.
- А ЗИЛ тут проедет? - Усомнился он. – Если где застрянем, «хрен» - до вечера обернёмся. Только бензин сожжём впустую. Проще будет заночевать в машине, чем гнать нашу колонну обратно…
- Что предлагаешь? – Задумчиво протянул майор.
Парочка мертвецов нетерпеливо проскользила по льду навстречу внедорожнику. Тонкая корка мгновенно пошла трещинами.
- Может, ломанёмся на разведку? – Всхлипнул Журба. Огромная ладонь скрутила крышку термоса, и салон переполнил густой аромат мятного чая.
- Неплохо бы… - Опустил стекло «чекист».
Покойник в рванье плотоядно ощерился. Передёрнул острыми плечами и ломаной походкой двинулся к машине. Глаза его неотрывно следили за майором. Но тот не торопился.
Степанов взвёл курок. Подпустил мертвеца поближе. И гулкий «колодец» двора огласил выстрел. В ушах зазвенело. Труп завалился навзничь. Буро-черная жижа выплеснулась на лёд, и второй покойник остановился, как вкопанный.
Он долго рассматривал тело мёртвого «друга». Тупо, отрешённо. Челюсти его непрестанно двигались. Глаза то и дело закатывались. Взгляд никак не желал фокусироваться.
Испещрённое сетью вен лицо натягивалось с каждым движением плешивой головы. Казалось, тонкая, серая кожа вот-вот лопнет, и на плечи хлынет вязкая кровь, вонючая, как мясные помои.
Наконец, зомби прикрыл веки и осел на землю, в полуметре от павшего «товарища». Затих, растянулся на льду. Худые руки расположились вдоль туловища. Ноги же – напротив, раскинулись в стороны, словно покойник изображал гимнаста.
- Нет, дружок, - оскалился Степанов и, нехотя, вылез из машины. – Так себе, артист из тебя.
Хлопок, и стая воронья взметнулась над двором, оглашая окрестности криками.
- Какая акустика, - поковырялся в ухе Захаров. – Что, «Росгвардия» опять «зажала» глушители? – Хитрый прищур исказил моложавое лицо полковника.
Иванов терпеливо вздохнул:
- Нет, просто товарищ майор пошуметь любит… Он у нас этот… как его… - защёлкал пальцами «великан».
- Адреналиновый наркоман? – Усмехнулся Захаров.
- Нигилист. – Предположил Журба.
- Так точно, - заржал Степанов. – А ещё у меня склероз. Это возрастное, если верить Гарику.
***
Дворики на Никитинской оказались достаточно просторными и на удивление тихими. Старые клёны ещё сохранили часть листвы, и она трепетала на ветру. Порывистый шелест, словно шёпот, отражался от мрачных пятиэтажек и терялся в глубоких арках. Гулкие и сырые, они стали последним пристанищем для «местных».
Сгрудившись в темноте, покойники терпеливо переминались, скулили, как зверьё, но наружу выходить не спешили. Неподатливые конечности еле двигались от лёгкого морозца, трескучего и сухого, как часто бывает в конце ноября.
- Поныкались мертвецы, - отхлебнул из термоса Журба. – Хорёк прав. Если всё так и дальше пойдёт, большинство потеряет мобильность до весны.
- Но меньшинство – мутирует, и станет ещё смертоноснее, - покачал головой Степанов. – Фиговая перспективка.
- Если без приключений вырулим на Советскую, минут через 20 будем в гипермаркете. – Отчитался Иванов. Он выкрутил руль до отказа, и тяжёлый «Джип» переехал через бордюр. – Понастроили… всё для людей… - Сплюнул «росгвардеец».
- Отлично, грузовики проходят с запасом, - оглянулся майор. – Живём. Всё даже слишком просто.
- Сплюньте, - поморщился суеверный Журба.
***
- Знаете… беру свои слова обратно. – Присвистнул Степанов. Он оглядел просторную парковку, и зябко поёжился.
Под высоким, красочным билбордом гудела толпа. Зомби, как ватага пикетчиков, кружили вокруг столба. Мрачное действо довершал растерзанный костяк на въезде. Цветастые тряпки вокруг. Немного мусора и открытый, бесхозный чемодан не сулили ничего хорошего.
Журба мрачно отхлебнул из термоса:
- Ну, где там ваши? – Толкнул он Иванова в бок. – Кто говорил, что надо брать БМП? Сейчас бы порубили это безобразие за 2 минуты.
- На ЗИЛе есть пулемётчик, - сглотнул «Росгвардеец».
- Твой пулемётчик, Дима, как зубочистка в зад слону. – Ухмыльнулся майор. – Ты протри глаза и выгляни на улицу ещё разок.
Утробный вой на одной ноте огласил парковку, и лысый бугай пронёсся по крышам легковушек, абсолютно, как охранный пёс.
«Максидом» и в лучшие дни выглядел оживлённо. Конец света - не стал исключением. На парковке - яблоку негде упасть.
Нестройная орда нежити качалась из стороны в сторону, огибала машины, рычала, грызлась и «залипала» в небо. Бескрайнее серое море. Грязные шмотки выцвели от солнца и непогоды.
Атмосферу довершала бодрая музыка. Она разносилась над парковкой, заставляя кадавров оглядываться.
Общее беспокойство передалось и Степанову. Он решительно одернул себя и продышался – глубоко и размеренно.
- Рожаете, товарищ майор? – Подколол его Захаров, рефлекторно переходя на шёпот.
«Психи» разных мастей и калибров расселись на крышах легковушек, вертели головами, высматривали ворон. Умные птицы наблюдали за ними с безопасной высоты. Все фонари и линии электропередач покрывали нестройные, угольно-черные стаи. Они дразнили нежить. Игра «кто - кого съест» набирала свои обороты. И похоже, интеллектуальные превосходство – было на стороне ворон.
От гула динамиков быстро заложило уши, а горло подпёр горьковатый комок. «Максидом» дурно пах. В прямом и переносном смысле.
- А Европа-то загнивает, - поглумился Захаров и натянул балаклаву на нос. – Хоть топор вешай. Держу пари, внутри ещё хуже. Представьте, сколько там тухлятины на витринах?
Иванов припарковался за деревьями и дал «отмашку» колонне – не подъезжать близко.
- Один ККП против этой орды, да с «шустрыми», из открытого кузова – форменное самоубийство. – Пожевал губу Степанов. – Что делать будем? Вызывать подкрепление?
- Подставляться не стоит, - наморщил нос Захаров. – «Люлями» несёт за километр. А что там в гипермаркете – вообще неизвестно.
- Ну, пока ребята снарядятся, пока доедут. Больше часа пройдёт. – Прикрыл глаза Иванов. – Я своих знаю, нерасторопные они нифига… У нас, вроде как, чёткий план. Мы Беспалову наобещали с три короба. А он – парень злопамятный. С ним ругаться нельзя. Шутка ли? Единственный электрик на весь наш «колхоз». У него и так – самомнение завышено. Как бы в конец не оборзел от своей незаменимости. Вильнёт хвостом, и что – под дулом автомата на работы погоним? Я тут до темна торчать не хочу.
- Что тут думать? Автобусы мы укрепили, на окнах - решётки, - шмыгнул носом Журба. – Внутри безопасно… Можно расстрелять часть зомби из окон. Бить прицельно и быстро. Сначала «шустрых», что на виду. Вон, они как подставляются. Картина маслом.
- А остальных «доработать» из ККП? – Прищурился майор. – Недурно, но не «стопроцентно». Рисковать «кадрами» ещё на входе, совсем не хочется. Сдаётся мне, что эти «шустрые» - «часовые». Слишком высоко сидят. Не типично… Ладно бы, скакали, как черти. А они спокойненько созерцают. Значит, гипермаркет мог обжить «тихий».
- Вариантов не много. – Покачал головой полковник. - Либо ехать дальше, искать другой магазин. А он в пяти километрах отсюда. И не такой большой. Потеряем время, да и только. Придётся ещё куда-то заезжать. Покойники ищут тепло. Куда не зайди, везде будут трупы. Может, это и неплохо, что все они на виду?
- В принципе, Вы правы. – Вздохнул «чекист». - Всё, что нам нужно, в одном месте… Не самый дурной вариант. Коридоры в «Максидом» - просторные. Есть пространство для манёвра. Мы часто закупались тут с семьёй. Подозрительные двери блокируем, не заглядывая. Велозамков у нас – хоть попой ешь. Спасибо Хорьку. Откуда в НИИ столько – ума не приложу.
- Изотов тащит всё, что плохо лежит. – Захохотал Журба. – Психология дефицита…
- Ну, что ж… Тогда действуем так… - Подытожил майор. – Расстреливаем точечно всех, кого сможем. А потом прикрываем пулемётчика из автобуса. К нему предлагаю дополнительно приставить несколько ребятишек, в «броне» для страйкбола. И снова спасибо Хорьку. – Не хотя, улыбнулся «чекист». - Похлопотал за наших "партизан" перед завхозом.
- Прям НИИ физкультуры и спорта. – Фыркнул Захаров.
***
Рация зашипела, и Степанов озвучил приказ.
- Принято, - задребезжал «эфир» голосом Серого. – Вы, на машинах, не лезьте на рожон. – Посоветовал партизан. Успеете ещё. Мы справимся.
- Ну, и «ладушки», погнали. – Растёр ладошки майор.
Иванов отъехал от гипермаркета и припарковался у входа в метро. Трёхполосное шоссе, удивительно безжизненное, отделило «Джип» от въезда на парковку. Несколько машин застряли колёсами в длинной трещине, прямо посреди дороги. Асфальт покрыло толстым слоем пепла. Большое, чёрное пятно в центре шоссе уже подёрнуло белёсым инеем.
Обломки «брони», мусор и жжёная электроника мерно похрустывали под ногами мёртвого гиганта. Босой и голый, он походил на грустного, косолапого младенца. Ноги плохо его слушались, и он кружился у горелой БМП, лапая её огромными, сизыми ладошками.
- Похоже, слепой. – Сказал в эфир Степанов. – Надо его гасить, пока не «отдуплился»…
- Ща, сделаем, - вздохнул Серый.
- Я тебе «сделаю»! – Красноречиво ужаснулся майор. – Не спеши. Для начала нужно перекрыть выход на парковку. – Он навёл бинокль на обочину. – Там, в начале улицы стоит пустой «ПАЗик». Его и наших автобусов будет достаточно. Только не наследите. Стрелять – запрещаю. Иначе спровоцируете нежить, и она хлынет в город.
- Может, и правда, надо отвлечь толпу, и путь свободен? – Послышался в эфире густой баритон незнакомого бойца.
- Да, а потом эта ватага «шустрых» сбежится в НИИ, на обед. – Съязвил Степанов.
- Там их и загасим, если придут, - поддержал незнакомца Серый. – Там укреплённые блок-посты, ККП на турелях. Техническое преимущество - на нашей стороне.
- Да что ж вы за «чурбаны» такие? – Красноречиво выругался майор. – Понабрал Чумаков «партизан» на мою голову! А если там «тихий»? Он управляет этими тварями. Ну, разбегутся они. Мы войдём в магазин. А потом «хозяин» созовёт свою «гвардию» обратно, и «кирдык». Запрут нас внутри и схарчат.
- Лады, теперь всё понятно, - виновато пробасил Серый. – «Есть» - перекрыть выходы.
***
Боевая тройка покинула автобус, и тихо, краткими перебежками, двинулась к «ПАЗику».
За бойцами тут же увязался трухлявый кадавр. Медленный, с мышино-серой кожей. Он неловко перебирал ногами, но группа оказалась на порядок мобильнее. Тогда труп возмущённо заклокотал и стукнул кулаками по капоту легковушки. Раздувшаяся от гниения кожа тут же лопнула, и в стороны разлетелся фонтан брызг.
Мертвец захрипел, зацокал неподатливым языком. Слипшееся горло издало мощный, хлюпающий звук, и окрестности наполнил крик. Самый неподдельный и настоящий. Серый вздрогнул.
- А этот «кислый» - не дурак. – Усмехнулся в эфир Степанов. – Мочите его, иначе, привлечёт к вам внимание.
Высокий «росгвардеец» в маске и броне обогнул настырного мертвеца и резким движением заломал ему руки. Тот закряхтел, заметался в его руках, но сил вырваться – не хватило.
Ната, рослая и гибкая, по кошачьи быстро прошла вдоль легковушек. Вытащила из-за ремня широкий, охотничий нож, схватила за волосы кадавра, и он яростно заклацал гнилыми зубами.
- Бей резко, - шепнул «росгвардеец», и девушка коротко кивнула. Лезвие вошло в глазницу сложней, чем она ожидала. И Ната всем весом надавила на затылок зомби.
Раздался влажный хруст, мертвец стал заваливаться вперёд, на свою «обидчицу», но напарник вовремя его придержал.
- С почином, - шепнул он, и в прогале маски показались белоснежные резцы. – Умница.
- Разговорчики, - нахмурился майор. – Любовь-морковь будете дома крутить.
Грязный, старенький «ПАЗ» стоял на отшибе, почти в кювете. За ним сгрудились брошенные легковушки. Стёкла замазаны подсохшей глиной. Что внутри – не видно.
- Пусто, - отрапортовал Серый, оглядываясь на дорогу.
Он подсадил Нату, и та осторожно протёрла перчаткой заляпанное стекло. Пригляделась.
- Три мертвеца. Сидят неподвижно. – Девушка спрыгнула на асфальт и отряхнула руки от пыли.
- Заведётся, как думаете? – Закусил губу Степанов, отключив микрофон. Он с тревогой наблюдал за бойцами.
- Чёрт его знает, - вздохнул Журба. – Могли и с пустым баком бросить… Главное, чтоб наши там ни во что не встряли…
***
Двери автобуса, обращённые к обочине, оказались открытыми. Тучный мертвяк на переднем сидении медленно открыл глаза и осмысленно поглядел на Серого – тот аж запнулся от неожиданности. Ната осталась на улице – прикрывать друзей.
Уставившись в глаза Серёге, зомби утробно загудел. Тот опихнул его прикладом и только хотел сделать шаг в салон, как вдруг взгляд парня упал в проход.
Крупный «росгвардеец» схватился за поручень и заглянул за плечо «партизану». Серый его остановил. Молчаливо указал на пол, и бугай прикрыл ладонью рот.
- Что там? – Нетерпеливо шепнула Ната, вытягивая шею.
Не сговариваясь, бойцы устремились наружу. «Партизан» глухо заматерился и ускорил темп. Гримаса непонимания застыла на лице Наты.
- Давай, шевели булками… - Подогнал подругу Серёга. – Толян, тоже не отставай.
«Росгвардеец» засопел, как паровоз, ускоряя темп.
- Что стряслось? – Рявкнул в эфир Степанов.
- Ща, - запыхался Толян и трусцой «вырулил» на шоссе. Ему наперерез вышла миниатюрная мертвячка в рваном дождевике. Выцветший полиэтилен обвис и хлестал по ногам. Девушка заворчала и попыталась схватить «росгвардейца», но тот ловко увернулся.
- Что такое? – Как заведённая, спрашивала Ната, пока Серый буквально, что не волоком тащил её за собой.
Когда троица оказалась в безопасности, «партизан» отдышался, и захрипел в рацию:
- Там полный салон мертвецов. Вповалку, на полу. Прикиньте? Чуть не вляпались…
«Партизаны» забрались в автобус, и высокий «роcгвардеец» оглянулся на зомби. Та остановилась вдоль легковушек и щерилась на него, как кошка. Тонкая кожа на щеке отслоилась, обнажая белёсую челюсть. Иногда девчонка рефлекторно ощупывала лицо, размазывая сукровицу по капоту. Но подходить к автобусу боялась.
- Ну что ты застыл? – Послышался нетерпеливый голос Серого. Он засмолил сигарету, и теперь дымил в окно.
- Задумался, - тряхнул головой Толян и стянул балаклаву. Наружу показалась густая шевелюра цвета спелой ржи. - Что дальше?
- Первоначальный план отменяется. – Почесал лоб майор. Он тоже закурил. В приоткрытое стекло просачивались белёсые струйки дыма. – Очень жаль. Давайте, ребята. Подключаемся все. Мозговой штурм. У кого – какие идеи?