Согласно легенде, охотясь в лесу, Актеон подходит к ручью и видит Диану с нимфами, купающихся обнаженными на противоположном берегу.
Очарованный их красотой, он наблюдает за ними с улыбкой на лице, даже не подозревая о цене своей смелости.
Исход был трагичным, так как Диана, богиня целомудрия, пришла в ярость из-за того, что смертный видит её обнаженной. Она превратила бедного охотника в оленя, которого тут же раздирают его собственные ищейки.
История Дианы и Актеона была чрезвычайно популярна среди художников эпохи Возрождения, поскольку давала им значительную свободу в изображении обнаженных тел.
В Книге III «Метаморфоз» (138–252) Овидий помещает это событие в лесу недалеко от города Орхоменос в Беотии, который художник-пейзажист Денис ван Алслот (1570-1626) превращает в поляну на Фора-де-Суань, недалеко от Брюсселя, воспроизводя это место с такой топографической точность, что его можно узнать и сегодня.
Фигуры, выполненные брюссельским художником Хендриком де Клерком (1570-1630), демонстрируют аналогичную степень точности в обращении с формой.
Картина демонстрирует все художественные достоинства, которые были присущи таким совместным работам фламандцев.
Вернувшись из Италии, де Клерк стал очень популярен как художник мифологических сцен, и здесь он наглядно демонстрирует свое мастерство в изображении обнаженной натуры. Маленькие фигуры с их жемчужно-белой кожей и элегантными движениями и позами отражают его знание позднего маньеризма, стиля, который он практиковал на протяжении всей своей карьеры.
Но эти фигуры также свидетельствуют и о обширных познаниях как в классической скульптуре, так и в северной гравюре — двух его иконографических источников.
Фигура Актеона основана на Аполлоне Бельведерском, одной из самых известных античных скульптур семнадцатого века.
Распределение и трактовка обнаженной натуры придают сцене значение, которое, кажется, выходит за рамки простого мифологического повествования и выражает дихотомию между полами с помощью анатомии, позы, костюма и цвета.
Мускулистое тело Актеона изображено слева, в то время как мягкие тела нимф изгибаются вокруг богини справа.
Актеон открыто демонстрирует свое обнаженное тело, протягивая свою могучую руку к богине, сидящей прямо напротив него, и показывая ей крепко сжатое копье.
На мгновение потрясенная, богиня не реагирует, пока две нимфы спешат её прикрыть.
Поза Актеона выражает решительность, а поза нимф показывает удивление и даже страх.
Телесные тона Актеона красноватые и теплые, в то время как у богини и ее нимф жемчужно-белые и холодные.
Этот цветовой контраст усиливается, с одной стороны, коричневым цветом охотничьих собак и красным — цветом, символизирующим страсть, — одеяния, которое волнисто обвивает его торс, а с другой — прохладной гаммой белого, синего и зеленого цветов на женских одеждах. Два небольших штриха красного цвета, ещё больше подчеркивают этот контраст.
Пейзаж с Дианой и Актеоном попал в Испанскую королевскую коллекцию где-то между 1686 и 1734 годами.
Работа не была включена в опись мадридского дворца Алькасар 1686 года, но, должно быть, прибыла до 1734 года, поскольку числилась среди картин, хранящихся в Оружейной палате после того, как ее спасли от пожара, уничтожившего этот дворец — дом испанских монархов Габсбургов — на Рождество того же года.
Незадолго до 1834 года она была перенесена в недавно основанный Real Museo de Pinturas (ныне Национальный музей Прадо), где была установлена в зале reservadas ("уединенном") рядом с другими обнаженными фигурами.
Присутствие этих работ в королевских коллекциях свидетельствует о устоявшемся испанском вкусе не только к обнаженной натуре, но и к таким совместным картинам, которые высоко ценились во фламандской живописи.