Одним из самых впечатляющих советских кинозлодеев, помимо Мориарти из «Приключений Шерлока Холмса» и Джона Сильвера из нескольких экранизаций «Острова сокровищ», стал знаменитый Ник Николс по прозванию «Клетчатый». В фильме «Приключения принца Флоризеля», снятом в 1979 году, это самый главный антагонист. Его боятся все главари преступного мира, именно он создал и возглавил зловещий «Клуб самоубийц», его ловкость беспредельна, ум изощрён, он беспощаден и жесток… Персонаж, сыгранный замечательным киноактёром Донатасом Банионисом, получился весьма впечатляющим. Но если дать себе труд задуматься, то можно обратить внимание на некоторые нестыковки.
Прежде всего, у Клетчатого есть сообщники, профессиональные преступники. К примеру, принца Флоризеля подслушивал некто неизвестный, прокравшийся ползком в его резиденцию, что заметил только ручной попугай принца. Но вот во время вынужденной поездке по Европе в компании Джеральдина-младшего и двух слуг принца, Клетчатому приходится самолично искать способ освободиться. При этом он подтверждает свою репутацию, внезапно убивая шнурком трёх сильных мужчин. Но почему ему приходится делать это самому, где же его пресловутая организация?
Далее, в процессе охоты на алмаз раджи, когда, казалось бы, камень уже в руках Клетчатого (он в фургоне оказывается лицом к лицу с жертвой, то бишь нынешним владельцем алмаза), ему мешает совершить задуманное какая-то случайная старушка со сворой домашних собачек. Вдумайтесь — самому великому и ужасному Клетчатому! Дело даже не в том, что он в тот момент растерялся, а в отсутствии прикрытия. Место будущего преступления должен был охранять как минимум один бандит, который бы завернул старушку, не дав ей приблизиться. Но Клетчатый почему-то снова один.
Но самый главный факт, не оставляющий камня на камне от репутации Клетчатого — это история с его американским сыном, ковбоем Фрэнком Скримджером. Допустим, Клетчатый сам отправил своего отпрыска на другой континент, чтобы он там жил в безопасности. Таким образом Клетчатый мог обезопасить не только его, но и себя от попыток шантажа. Как мы знаем, Флоризель хотел использовать сына Клетчатого, чтобы ловить на него отца как на живца, этот ход ему подсказал преступник, сидевший в камере смертников. С той же целью сына мог похитить любой из врагов Клетчатого, поэтому спрятать его где-нибудь подальше было бы разумно. Если бы не одно «но».
Клетчатый, как выясняется в фильме, никак не отслеживал жизнь своего сына. Он его даже в лицо не знал, судя по событиям на экране, а ведь ничто не мешало любящему отцу попросить американского сообщника прислать фотокарточку любимого отпрыска. Рядом с сыном не оказалось никого, кто бы присматривал за ним и защищал от потенциальных похитителей или убийц. Такое впечатление, что отец либо не хотел заниматься сыном (но ведь он же его вроде как любил?), или не имел такой возможности. А почему?
Причина могла быть в том, что сына прятали не от врагов Клетчатого, а от него самого. Кто-то куда более умный и опасный похитил ребёнка и держал его за океаном, используя как заложника. Чем обеспечил полное послушание Клетчатого, который хоть и являлся великолепным убийцей, но не более того. Вся репутация Клетчатого, его организация и хитрые планы, столь ловко осуществляемые в «Клубе самоубийц» — продукт изощрённого преступного интеллекта кого-то другого, использовавшего Председателя как ширму. Не зря же после распада клуба Клетчатый как-то сразу потерял свою хватку. А когда пытался что-то организовывать, то терпел провал. Разве что, убивать ещё не разучился, и нескольких сообщников сохранил, но это его не спасло.
Кто же этот таинственный некто, манипулировавший Клетчатым? Во-первых, он не засвечен в преступном мире, иначе ширма бы ему вообще не понадобилась. Это некий респектабельный джентльмен, дорожащий своей репутацией. Во-вторых, он должен был находиться рядом с Клетчатым, чтобы оперативно снабжать его информацией и контролировать осуществление хитрых планов. Поскольку любимым детищем и постоянным местом обитания Клетчатого был «Клуб самоубийц», то, скорее всего, этот некто входил в его состав.
Исходя из общих соображений, это человек немолодой, не моложе самого Клетчатого. Вот только особенностью данного конкретного клуба является постоянная смена его членов — старые выбывают, новые приходят. Есть только одно исключение. Это господин Мальтус, знаток и ценитель человеческого страха. Ему, по его словам, просто везёт и роковая карта обходит его стороной… то бишь обходила до той роковой ночи. Но если Мальтус действительно скрытый злодей, манипулировавший Клетчатым, почему он позволил себя убить?
Ответ вполне очевиден. Увидев в клубе принца Флоризеля (а он его каким-то образом узнал), Мальтус понял, что клубу конец. Ему было необходимо отвести от себя все возможные подозрения, отчего он приказал председателю на этот раз выдать ему рокового туза пик. Надо думать, сценарий имитации собственной смерти был им приготовлен заранее. Через какое-то время Мальтус всплывёт где-нибудь в другой стране, в таком же облике респектабельного немолодого джентльмена. А один из местных уголовников внезапно окажется гением преступного мира и будет держать в страхе всех своих коллег, не говоря уже о простых обывателях.
