Солнечные царь и царица желали поскорее познакомиться с избранницей сына.
– Лучше увидеть девицу заранее, – решил царь Ерофей. – А то привезет ее уже женой. Что тогда делать?
– Да, – кивнула царица Варвара. – Тогда уж не отвертишься.
– Не лишать же родное дитя наследства из-за его выбора? – продолжал рассуждать царь-отец. – Хотя я бы предпочел видеть сына женатым на принцессе влиятельного и дружественного нам государства. Но будущий царь должен принимать самостоятельные решения.
– Однако мы пока что можем исподволь, ненавязчиво направить сына, – добавила царица-мать.
– А, может, и направлять не придется, – пожал плечами царь. – Вдруг наши вкусы совпадут?
– Кто знает? – согласилась царица. – Может, девица не так уж и дурна. Хоть и не человек она.
– Русалки людям – не враги, – заметил царь.
– Да, – подтвердила царица. – Еще ни одно человеческое царство-государство не воевало с этим народом.
– А что мы, собственно, знаем о русалках? – задумчиво проговорил Ерофей. – Вроде бы никогда не враждовали с ними, но и не дружили.
– Мы жили с ними параллельно, – уточнила Варвара. – Наши жизненные пути не пересекались, словно параллельные прямые линии.
– Странно, что я никогда не интересовался этим народом, – пожал плечами царь. – Ведь он живет не за тридевять земель.
– Может, зря не интересовался? Возможно, дружба с русалками была бы нам полезна? Кто знает? Может, они бы нас чему доброму научили? Скажем, в вопросах речного хозяйства или добычи жемчуга.
– А что? Было бы не дурно наладить дипломатические отношения с русалочьим царством.
– Говорят, в глубокой древности, – вспомнила царица, – люди запросто общались с речными, озерными, лесными девами.
– Ну, так то ж был золотой век, – вздохнул царь Ерофей. – Все друг к дружке ближе были. Люди к лесовикам в гости хаживали, водяных да кикимор к себе на посиделки звали.
Царица тоже вздохнула, как принято было вздыхать при упоминании золотого века.
– Вот ежели б и теперь эдак с русалочьим народом подружиться… – мечтательно проговорил царь. – Вот было бы славно!
– Знамо дело, славно, – согласилась царица. – Вместе-то оно завсегда лучше, нежели порознь.
– Ну, раз так, – заключил царь Ерофей. – Пусть сын поскорее приглашает невесту в гости.
– Пускай приглашает, – кивнула царица Варвара.
Егор царевич обрадовался решению родителей. Он пообещал завтра же пригласить на обед свою избранницу. А царь с царицей попросили, чтобы девица непременно приезжала со своей родней.
Все знали, что Янтарина тоже на каникулах гостит у своей матери на дне Зеленого озера. Располагалось это озеро в чаще Дремучего леса. А на опушке леса находилась летняя резиденция солнечного царя.
Ведь русалки, как было сказано, обитали в Солнечном царстве параллельно людям. Только то, что у людей считалось захолустьем, было самой сердцевиной русалочьего царства. Глухие леса и топкие болота считались здесь самыми густонаселенными областями, а дно рек и озер – центрами русалочьей культуры. А вот шумные людские города являлись окраинами русалочьих владений. Подводные и лесные девы редко забредали туда.
Итак, на следующий день в летнем дворце солнечного царя ожидали делегацию из этого совсем близкого, но такого загадочного царства.
Продолжение следует...