В начале 1960-х годов по инициативе Кабинета министров Великобритании произошли крупнейшие изменения в британской авиационной промышленности: все средние и мелкие фирмы, так или иначе относящиеся к авиационному бизнесу, были объединены в несколько крупных корпораций. Если пользоваться языком советской газеты «Правда» того времени, то суть изменений можно выразить следующим образом: крупные акулы загнивающего капитализма проглотили целую стаю более мелких рыбешек (естественно, с целью усиления эксплуатации человека человеком). Между тем, британские политики просто учли в своем решении один из законов экономики, который утверждает, что следствием укрупнения бизнеса является рационализация затрат на разработку и производство летательных аппаратов, резкое снижение себестоимости продукции и повышение конкурентоспособности на мировом рынке. В других секторах британской (и не только британской) экономики происходили похожие процессы.
Итак, в 1960 г. все британские фирмы, относящиеся к самолетостроению, были объединены в две мощные корпорации: «Бритиш Эйркрафт» и «Хоукер Сидли». Та же участь постигла и вертолетостроителей: фирмы «Бристоль» и «Фэйри» были поглощены компанией «Уэстленд Эйркрафт» (ранее уже успевшей «съесть» вертолетостроителей из «Саундерс Ро») с образованием корпорации «Уэстленд Хеликоптерс». Фирмы-производители авиационных моторов были «собраны в кучу» под знамена именитой компании «Роллс-Ройс». Следует отметить, что такой расклад в авиапромышленности Великобритании просуществовал до конца 1980-х годов, когда начался очередной виток укрупнения бизнеса с образованием уже общеевропейских международных консорциумов (различного рода «Еврокоптеров» и т.д.). Одной из главных целей объединения английских вертолетостроителей под флагом «Уэстленд Эйркрафт» было создание конкурентоспособной продукции, которая смогла бы существенно потеснить американские машины с европейского рынка.
Особую надежду на компанию «Уэстленд возлагали английские военные. В начале 1960-х годов в составе вертолетного парка британской армии преобладали машины конструкции американской фирмы «Сикорский Эйркрафт», производимые по лицензии на заводах «Уэстленд». Это были вертолеты WS-55 «Уирлуинд» (аналог вертолета S-55 «Чикасо» фирмы «Сикорский») и WS-58 «Уэссекс» (аналог S-58 «Чоктау»). Кроме того, на вооружении ВВС и ВМФ Великобритании стояли легкие вертолеты «Уосп», «Скаут» и «Бельведер» (производства английских фирм «Саундерс Ро» и «Бристоль»). Все вышеназванные машины все менее удовлетворяли требованиям британских военных. В целях обновления армейского вертолетного парка инженеры фирмы «Уэстленд» в середине 1960-х годов приступили к разработке целой серии различных по классу и предназначению вертолетов собственной конструкции. Среди разрабатываемых машин были легкий разведывательный, средний многоцелевой, тяжелый многоцелевой и тяжелый транспортный вертолеты. Проектные работы были в самом разгаре, когда разработчики получили неприятное известие: Министерство обороны Великобритании приняло решение о закупке американских вертолетов «Си Кинг» фирмы «Сикорский» и тяжелого транспортного вертолета «Чинук» фирмы «Боинг». Это, естественно, поставило крест на доброй половине британских проектов. В конце концов, из всех проектов инженеров фирмы «Уэстленд» самым жизнеспособным оказался лишь один, получивший обозначение WG.13 «Линкс». В 1967 г. по финансовым причинам к проекту присоединилась французская фирма «Аэроспасьяль». С ней же фирма «Уэстленд» планировала создать и запустить в серийное производство легкий разведывательный вертолет «Газель», а также тяжелый многоцелевой вертолет «Пума». Таким образом, незаполненной осталась лишь ниша средних многоцелевых вертолетов. В нее-то и ринулась компания «Уэстленд» со своим WG.13, оставив разработку и производство «Газели» и «Пумы» на совести французских партнеров ( участие британских разработчиков в этих проектах не превысило сорока процентов). Таким образом, к концу 1960-х годов окончательно оформились требования к новой армейской машине. Вертолет предполагалось использовать в подразделениях армейской и морской авиации Великобритании и Франции для проведения десантных и спасательных операций, а также для перевозок и снабжения. Забегая вперед, следует отметить, что позже к этим функциям была добавлена борьба с танками, а также с надводными и подводными целями.
Первый полет опытного образца вертолета, предназначенного для армейской авиации, состоялся 20 марта 1971 г., первый полет опытного образца палубного вертолета — в конце мая 1972 г. (в отличие от армейского вертолета он имел трехстоечное колесное шасси, складывающуюся хвостовую балку и систему удержания его при посадке на палубу корабля). Всего было построено 9 опытных образцов вертолета WG.13, в том числе 5 сухопутных (с первого по пятый) и 4 палубных (с шестого по девятый) варианта.
Испытания опытных образцов показали, что, несмотря на некоторые недоработки, машина обладает отличными такти ко-техн ически ми характеристиками. Тест- пилоты особо отмечали высокую скороподьемность вертолета, обходившего по этому показателю знаменитый «Спитфайр» — лучший британский истребитель Второй мировой войны.
Это позволяло без труда выполнять фигуры высшего пилотажа, в том числе «петлю Нестерова». В 1972 г. опытные образцы WG.13 установили мировые рекорды скорости (322 км/ч на дальности 25 км и 319 км/ч по замкнутому маршруту 100 км).
На сегодняшний день вертолет «Линке» является достаточно популярной военной машиной, взятой на вооружение в армиях 15 стран мира. Интересно, что все попытки разработчиков вертолета протолкнуть на рынок гражданскую модификацию «Линкса» не имели сколько-нибудь серьезных успехов.
На 2003 г. в эксплуатации находилось около 330 вертолетов WG.13 «Линке» военных модификаций.
Морские «Линксы» (о них подробнее речь пойдет в главе «Противолодочные ударные вертолеты») весьма активно использовались во всех локальных конфликтах последних десятилетий с участием Королевского ВМФ.
В Фолклендском кризисе 1982 г. и при проведении операции «Буря в пустыне» в 1991 г. эти вертолеты использовались в основном как противокорабельное и противолодочное оружие.
Боевая биография «сухопутных» модификаций вертолета WG.13 «Линке» не настолько богата, как у его морского коллеги. Известны факты применения вертолетов модификации АН Мк.7 в составе международных миротворческих сил в Югославии в 1995—1999 гг. В том конфликте «Линксы» использовались в основном как транспортные и разведывательные машины, а также выполняли функции сопровождения.
На вертолете первой серийной модификации как для армии, так и для флота установлены два газотурбинных двигателя фирмы «Роллс-Ройс» «Джем» 2 максимальной продолжительной мощностью 900 л.с. Каждый двигатель снабжен независимой системой управления, обеспечивающей регулирование скорости вращения несущего винта. В случае отказа одного двигателя система управления устанавливает на другом режим максимальной чрезвычайной мощности, с тем чтобы сохранить скорость вращения несущего винта в заданных пределах. Надежность силовой установки повышена также за счет того, что каждый двигатель имеет независимую маслосистему, а между двигателями установлена противопожарная перегородка. Вертолет имеет пять топливных баков общей емкостью 973 л.
Армейские вертолеты «Линкс» вооружаются пушкой калибром 20 мм или двумя пулеметами «Миниган» калибром 7,62 мм, устанавливаемыми в кабине. Под кабиной могут устанавливаться две пушки «Эрликон» калибром 25 мм или два пулемета «Миниган». На пилонах по обеим сторонам фюзеляжа могут устанавливаться контейнеры с пулеметами, пусковые установки противотанковых или неуправляемых ракет.
Во время эксплуатации вертолетов «Линкс» в армейской и морской авиации осуществлялось последовательное совершенствование их конструкции, оборудования и вооружения. Базовая модификация многоцелевого армейского вертолета АН Мk.1, выпущенная для армии Англии в 1977—1984 гг. серией в 113 машин, вскоре получила дальнейшее развитие в следующих модификациях:
— АН Мk.5 — вариант АН Мk.1 с двигателями большой мощности «Джем» 41 и новым трехступенчатым главным редуктором. Первый полет состоялся 21 ноября 1984 г., армии Англии поставлено 9 вертолетов.
— АН Мk.7 — армейский противотанковый вариант многоцелевого вертолета «Линкс» 3, созданного в начале 80-х годов для сухопутных войск и авиации ВМФ Англии. На вертолете установлены двигатели «Джем» 60 с максимальной мощностью 1350 л.с. каждый. Несущий и рулевой винты из композиционных материалов. Противотанковые ракеты подвешиваются на двух пусковых установках, расположенных по бортам фюзеляжа. Возможна установка зенитных ракет «Стингер». В состав бортового радиоэлектронного оборудования введена электронно-оптическая прицельно-навигационная система TADS/PNVS, аналогичная используемой на американских боевых вертолетах АН-64 «Апач».
Вертолет выполнен по одновинтовой схеме с рулевым винтом, двумя газотурбинными двигателями и, в зависимости от назначения, лыжным или колесным шасси. Конструкция фюзеляжа цельнометаллическая типа полумонокок. Передняя часть фюзеляжа занята кабинами экипажа и грузовой кабиной. Доступ в кабину экипажа возможен через две небольшие двери, расположенные по обе стороны фюзеляжа. Кабина экипажа имеет большую площадь остекления, что обеспечивает летчику хороший обзор. Грузовая кабина снабжена двумя сдвижными дверями.
В варианте с максимально возможным числом мест и с экипажем из одного летчика здесь можно разместить 12 полностью вооруженных десантников. В санитарном варианте в грузовой кабине размещаются трое раненых на носилках, двое сидячих раненых и санитар. Разделительная перегородка между кабинами отсутствует, что обеспечивает облегчение доступа к ним и удобство размещения груза. Грузовая кабина оборудована швартовочными кольцами, для внешней подвески грузов с каждой стороны фюзеляжа имеются универсальные фланцевые узлы крепления. Задняя часть фюзеляжа переходит в хвостовую балку, выполненную из легких сплавов и стекловолокна. Она заканчивается стреловидной концевой балкой, выполняющей роль вертикального оперения, с консолью стабилизатора на правой стороне. В модификациях вертолета, предназначенных для размещения на кораблях, хвостовая балка имеет складывающуюся конструкцию. Несущий винт вертолета имеет четыре цельнометаллические лопасти прямоугольной формы в плане. Крепление лопастей полужесткое, для размещения на кораблях лопасти могут складываться. Рулевой винт также четырехлопастный с шарнирным креплением лопастей.