Май 1819 года запечатлел в себе важный момент для истории Санкт-Петербурга — английские купцы и промышленники Уильям Гриффит и Джон Роттон представили амбициозный проект перед градоначальником. Их замысел был велик — обеспечить освещение города газом и подать воду в дома, как это делается в Лондоне. Однако этот замысел остался лишь на бумаге, не получив поддержки властей.
Купцы предложили внести инвестиции в размере 450 тысяч фунтов (эквивалент 10 миллионов рублей ассигнациями) и установить 6 000 газовых светильников по всему городу. Предоставив себе монополию на подобные работы, они рассчитывали на внушительную прибыль.
Аптекарский остров стал ареной для демонстрации "пилотного проекта". Там был зажжен первый газовый фонарь, который продемонстрировал новое освещение перед общественностью. Этот момент положил начало "Российской компании газового освещения", созданной англичанами. Главными лицами в этом мероприятии стали Гриффит и Роттон, выбравшие разработанный Мэтью Кларком аппарат для освещения.
Несмотря на усилия, они не получили лицензию на монопольное освещение города. Их "газификация" дома на Невском, 12, обошлась им дешево, а идея нового способа освещения нашла поддержку среди элиты.
Связи и влияние помогли предпринимателям заслужить государственные заказы. После бесплатного освещения дома Милорадовича они получили задания на строящемся здании Главного штаба. Впечатляющая люстра с 365 рожками в одном из залов произвела на современников ошеломляющее впечатление.
Организация газового завода в центре города была сопряжена с трудностями. Соседи жаловались на отсутствие противопожарной стены, а такие опасения оправдались, когда завод взорвался в 1824 году. Причиной стала утечка газа из-за наводнения, вызванного недавним наводнением, которое описано в поэме А.С. Пушкина "Медный всадник".
В дальнейшем газовые заводы начали строить на окраинах города, в специализированных промышленных зонах. Прогресс не останавливался, и в 1839 году "Общество для освещения Санкт-Петербурга газом" заменило масляные фонари на газовые вдоль Невского проспекта.
Фонарщики заботились о газовом освещении улиц, протирая стекла, зажигая и гася огонь. В конце XIX века в городе было около 5 000 газовых светильников, обслуживаемых 800 фонарщиками.
Сегодня в Санкт-Петербурге возвышается памятник газовому делу, установленный в честь 210-летия этой индустрии. А газгольдеры из красного кирпича, такие как те, что стояли над Обводным каналом, стали невероятными символами старого Петербурга.