Бенито Муссолини был очень амбициозным человеком и стремился показать превосходство Италии абсолютно во всем. Авиация здесь не исключение. И когда авиаконструктор Луиджи Стипа представил чертежи самолета, превосходящего по ряду параметров другие современные модели, о какой-то денежной экономии даже не могло быть и речи. Муссолини готов был выложить любые суммы за осуществление этого проекта.
Опытный образец удивительной машины Stipa-Caproni, получившей прозвище «летающая бочка» был изготовлен авиационным заводом Caproni в 1932 году. Машина представляла собой открытую трубу с двигателем de Havilland Gipsy III (4-цилиндровый, с воздушным охлаждением, 90 кВт) и воздушным винтом внутри – интубированный пропеллер, как назвал его сам Стипа.
Конструктор применил принцип Бернулли к воздушному потоку, что позволило увеличить тягу двигателя. Этот же самый принцип применяется сейчас в двухконтурных турбореактивных двигателях. А еще Стипа подозревал, что немцы нахаляву использовали его запатентованное изобретение в летающей бомбе Фау-1.
Эстетически самолет выглядел, мягко говоря, не очень, действительно «летающая бочка» (даже вспомнился пепелац из фильма «Кин-дза-дза»), некоторые считают его самым уродливым самолетом в истории. Длина аппарата составляла 6,04 метра, размах крыльев 14,3 метра, высота 3,24 метра. Весила машина 570 килограммов.
Но речь-то не о красоте данного изделия. Главный его недостаток был в форме фюзеляжа – из кабины пилотов, расположенной на трубе, обзор был недостаточный, что создавало проблемы при посадке.
Первый испытательный полет необычного самолета провел летчик-испытатель Капрони Доменико Антонини 7 октября 1932 года. Испытания полностью подтвердили предполагаемое увеличение КПД двигателя. Со стороны аэродинамики превосходство было неоспоримо – самолет показал исключительно низкую посадочную скорость в 68 км/ч. Кроме того, машина могла взлетать под более крутым углом, чем ее современники.
Stipa-Caproni был очень устойчив в полете. Оказалось даже чересчур, что очень снижало его маневренность. Максимальна скорость тоже была не на высоте – 133 км/ч. Максимальная высота полета машины составляла 3700 метров, расстояние, необходимое для взлета и посадки – 180 метров.
Позже Королевские ВВС Италии Regia Aeronautica, взявшие на себя заботу о дальнейшей разработке проекта, признали его неудачным. У самолета не было никаких существенных преимуществ по сравнению с уже имеющимися, при этом более быстрыми и маневренными моделями. Уже построенный прототип остался единственным экземпляром. Муссолини не удалось потешить свои амбиции, а Луиджи Стипа так и не был признан настоящим изобретателем реактивного двигателя, что, надо сказать, его нимало огорчало.
На данный момент в музее авиации в Тувумба (Австралия) можно увидеть летающую копию Stipa-Caproni в масштабе 3:5.