Ночной туман был настолько густым, что даже полная луна не могла пробить его лучами своего мертвенно-бледного цвета. То тут, то там в нём беззвучно сновали какие-то неясные тени. Буян остановился всхрапнул и нервно запрядал ушами. Волк, сотник княжьей дружины Велибора, успокаивая, легонько похлопал по холке своего боевого коня:
- Спокойно, друже! Избудь страх свой, нам ли с тобой Нави бояться, коли мы стократно смертию умываны?!.
Умница Буян понимал своего хозяина и друга с полуслова, он дважды ударил копытом мягкую лесную дорогу и неторопливо пошёл вперёд. Ехали они с сотником в опасное и гиблое место, исполняя срочный князев наказ передать его письмо старому и могучему волхву, кудеснику Златогосту.
Старец был настоящей живой легендой русичей в княжестве Велибора. Никто не знал, сколько ему лет, самые древние старики клялись, что в те времена, когда они были мальцами, Златогост уже был стар. Он всё также в одиночестве жил на острове в Ведьмином болоте, и, по слухам, встречался и разговаривал с богами Прави также свободно, как соседи-крестьяне, живущие рядом на одной деревенской улице.
Златогост крайне редко покидал свой болотный остров, и к себе гостей не слишком жаловал. Только те, кто помыслами истинно чист, могли пробраться к нему по болотным топям, и старик помогал им. Он ставил на ноги безнадёжных больных и умирающих, предсказывал верную судьбу, учил и наставлял на путь истинный. Его магия творила настоящие чудеса! А те, кто шёл к нему с гнильцой внутри или камнем за пазухой, бесследно пропадали в болоте...
Волк, конечно, знал об этом, но страха не было в его сердце. За многолетнюю службу в княжьей дружине и десятки больших и малых походов, приучивших его к суровой жизни воина, он повидал и пережил многое. К своим тридцати годам Желан, так назвали своего единственного сына во младенчестве батюшка и матушка, стал Волком, опытным и сильным ратником. Князь Велибор за смелость и доблесть в боях с ворогом сделал его младшим воеводой, поставив сотником. И не сегодня - завтра престарелый главный княжий воевода Ратмир повесит свой меч и кольчугу на стену, и Волку предстоит принять командование всей княжеской дружиной.
Старик Ратмир, заменивший на княжьей службе Волку батюшку родного и выпестовавший из зелёного юнца-кмета доброго ратника, сам предупредил его об этом. И сообщил, что князь Велибор без его подсказки сделал этот выбор:
- Вот так, сыне! Готовься принять дружину княжьим повелением, а мне на покой пора. Будя, повоевал старый Ратмир!
Старик воевода улыбнулся в седые бороду-усы и крепко обнял Волка, будто благословляя его. Ратмир же и передал сотнику письмо князя волхву Златогосту, и велел скоро собираться в дорогу.
- Справа сия важна еси! - молвил старый боярин - абы кому не можно поручить. Уповаю на тя, Волче. Поезжай немедля!
- Добре, дядька Ратмир. Исполню! - Волк взял скрученный в трубку лоскут пергамента, скреплённый княжьей печатью, и спрятал его за пазухой. Поклонился в пояс воеводе и вышел из светлицы вон...
В путь он выехал под вечер, а ближе к ночи попал в этот чёртов туман, что не видно ни зги. Волк уже хотел было спешиться, и, найдя место посуше, подремать до утренней зорьки, но внезапно туман стал стремительно терять плотность, и сотник прямо перед собой увидал статную и высокую девушку. Она подняла руку, останавливая его Буяна, и Волк удивился, как его конь послушно стал, повинуясь этому жесту незнакомки.
- Здрав будь, витязь! - молвила девушка - далече ли путь держишь?
- К волхву Златогосту княжьим повелением - отвечал Волк - а ты кто будешь, красна девица? И что за дело тут среди ночи пытаешь, не страшась ни духов Нави, ни человека недоброго?
- Мне не страшно, витязь. Это меня все боятся! - весело рассмеялась девушка, и озорно тряхнула чёрными как смоль волосами - я Морана!
- Морана?! Богиня смерти и зимы? - воскликнул Волк. Он спешился и поклонился ей земным поклоном, держа повод коня одной рукой...
- Она самая! - кивнула девушка - и я хочу кое о чём попросить тебя, витязь. Не откажешь мне?
- Ежели на добро, то всё сделаю! - снова поклонился ей Волк - а ежели на презлой умысел, то не прогневайся, богиня. Не пошевелю и пальцем, хоть на месте меня убей!..
1 часть, 2 часть
Внимание! Копирование или перепечатка материалов моего канала "Чёрный Скорпион" допускается только с разрешения автора!