Во времена правления Генриха III королевские корабли стали достаточно большими, чтобы быть привлекательными для купцов, которые нанимали их у короля для перевозок, причем возможно, по более низким ставкам, чем предлагали частные владельцы. До Елизаветы не было такого периода, когда военные корабли не нанимались купцами, а более ранние торговые путешествия в Италию и Левант в последней четверти пятнадцатого века почти все совершались исключительно военными кораблями, отдаными королем в аренду.
Военно-морской флот состоял в основном из парусных судов еще до правления Генриха III, и к тому времени многие из них имели две мачты, каждая из которых несла один парус. Превращение торгового судна в боевое судно осуществлялось просто - установкой на нем временных носовых и кормовых замков, которые впоследствии стали постоянными баком и ютом. После установки «верхнего замка» или вороньего гнезда, и обеспечения надлежащего вооружения корабль считался готовым к боевым действиям.
Несомненно, собственные корабли короля были построены прочнее и лучше приспособлены для войны, чем торговые.
Управление военно-морским флотом в тринадцатом и четырнадцатом веках находилось в руках Королевского совета, который в равной степени распоряжался как подготовкой и оснащением кораблей, так и действиями командующих адмиралов.
Эти офицеры, известные на протяжении большей части тринадцатого века как Хранители или Лорды Моря, обычно были рыцарями или дворянами, которые командовали придаными флоту солдатами. Находясь на должности, они, по-видимому, обладали юрисдикцией в отношении дисциплины на борту своего флота, но не в отношении судебных исков или морских дел до 1360 года; до этой даты все дела рассматривались по общему государственному праву.
Обычно Хранителей было двое: один отвечал за Восток, другой - Южное побережье, но иногда Хранитель отдавал под опеку своего визави какой-то определенный участок, например побережья Норфолка и Саффолка.
Галеры, хотя и часто упоминаемые в документах, никогда не были главной частью флота. Большой флот в основном состоял из нанятых купцов, а галеры были дороги и бесполезны для торговых целей по сравнению с парусными судами; естественной родиной галеры было Средиземное море, не имеющее выхода к океану, и даже там ее использование ограничивалось летними месяцами, так что она еще менее подходила для северных широт.
Но еще большая трудность заключалась в комплектовании галер. Принудительный труд пленных, захваченных в непрерывных военных действиях, обычных для государств Средиземноморья, решил для них эту проблему, но в Англии стоимость бесплатного гребца, которому эта тяжелая работа была в любом случае неприятна, была непомерно высокой. Вплоть до конца шестнадцатого века в разное время предпринимались попытки сформировать службу гребцов, поскольку короли неуклонно увеличивали численность флота, но все они потерпели неудачу.
В 1294 и 1295 годах королем были построены галеры в Йорке, Саутгемптоне, Линне, Ньюкасле и Ипсвиче, из которых по крайней мере две имели по 120 весел каждая. Но по ходу эксперимент оказался неудачным, поскольку ни количество весел, ни подобный размер галер больше никогда не повторялись.
Хотя Эдуард III построил одну или две, большинство из тех галер, которые он взял на войну, были временно наняты у генуэзцев или в аквитанских портах, и их общее количество составляло очень небольшую долю от парусных судов его флота.
Записи первых лет правления Эдуарда II показывают, что корона владела по крайней мере одиннадцатью судами, все парусные, но обстоятельства правления не способствовали росту Королевского флота, хотя в 1322 году, по-видимому, в наличии было десять кораблей.
