Эллион прижался грудью к толстому корню, в живот упёрся острый камень. Над головой на ветру шуршат листья. С вершины холма открывается вид на лес, ленту реки и жмущуюся к ней имперскую дорогу. На последней оживлённо, несмотря на скорый Танец.
Телеги снуют туда-сюда, как взбудораженные муравьи. Проносятся отряды воинов и сложно понять, кто из них спешит в соседний осколок, а кто выслеживает путников.
Сзади, меж корней устроились Роан и Тишь. Парень осматривается, а девочка обсасывает кусочек солонины. Курьер размышляет. Можно рискнуть и войти в город или крупное село до заката, и там переждать Танец. Это опасно, если их окружит крупный отряд, сбежать не получится.
Курьер поднял взгляд к небу, Старшая и Младшая видны отчётливо над противоположными горизонтами. Малая луна слегка повёрнута от привычного положения и это плохой знак. Эллион поглаживает железный наруч на левой руке. Оставаться на месте столь же опасно, но есть шанс остаться незамеченным.
— Что будем делать? — Спросил Роан, наклоняясь к защитнику и держась за дерево.
— Пока ждать.
— Ждать чего? Скоро ночь!
— Риск и скорость. — Вздохнул Эллион. — Для нас это одно и то же, по крайней мере сейчас.
Тишь на четвереньках, пачкая ветхие штаны землёй и остатками прошлогодних листьев, подползла под левую руку. Легла рядом, смотря то на лицо курьера, то на дорогу, то на Старшую луну. Рот приоткрыла и если скосить взгляд виден обрезок языка. Эллион ощутил, как по спине пробегает дрожь.
Он видел множество изуродованных людей, некоторых уродовал и калечил сам. Есть двадцать два способа превратить человека в омерзительное и беспомощное существо. Двадцать он применял за последние два года. Вот только кто и зачем отрезал язык девочке? Каким выродком надо быть для этого? Ещё выбросить в глухом лесу!
Сердце учащает бег, а пальцы против воли сжимаются в кулак.
Какую тайну она могла выболтать? Однако, если ей известно что-то важное, то почему не тронули руки? Девочка уже почти обучилась языку жестов, а в храме Илмира легко освоит письмо. Отрезанный язык не защитит никакую тайну...
На дороге началась суматоха. Группа вооружённых людей остановила повозку, убив коня и возницу. С холма сложно разглядеть, но с козел упал мужчина со стрелой в горле. Эллион сдавил корень до белых костяшек, прикусил губу. Трое забрались в повозку, скрылись за плотной тканью. Через минуту на дорогу вышвырнули мужчину.
Тело упало на древний камень, как поломанная кукла. Сверху рухнул труп юнца, а рядом ещё живая девушка. Даже отсюда виден блеск каштановых волос и порванное платье.
— Сволочи... — Процедил Роан, хватаясь за меч, но не сдвигаясь с места. Тишь предусмотрительно ухватила за лодыжку и сдавила, яростно качая головой. — Посередь дня! Разбойники совсем обнаглели!
— Это не разбойники. — Глухо ответил Эллион, глядя и стараясь рассмотреть лица напавших.
Приметные черты, элементы одежды, даже походку и жесты. Это пригодится, если столкнётся с ними на людной улице. Главарь это, судя по движениям и постоянно распахнутом в крике рту, лысый с серьгой в ухе.
— Тогда кто? — Спросил Роан, подёргивая ногой, почти готовый сорваться в бег и потащить Тишь за собой.
— Охотники. А этим беднягам не повезло быть похожими на нас.
Эллион обернулся на «груз» и заглянул в глаза. Да, в парнишке многое переменилось. Пролитая кровь меняет людей. А он ещё и уверовал в собственные силы. Черта хорошая, но не сейчас. Появилась мысль вырубить парня и просто переждать.
— Но они ведь совсем не похожи!
— Мужчина, парень и девчонка. Этого достаточно.
За время разговора луны сместились. Тишь притихла, а Эллион почувствовал лёгкое покалывание на макушке и предплечьях. Колдовское время наступает, подготовка к Танцу. Самому опасному из всех, в самом опасном регионе. Эллион прикусил губу, перевёл взгляд на дорогу. Изменение ощутили многие, кто-то начал настёгивать лошадей. Охотники запрыгивают в повозку, а тела бросили на дороге.
Те что поспокойней проезжают мимо, качают головами. Пара доброхотов оттащила мертвецом на обочину. Но скорее чтобы не мешались под колёсами и не пугали лошадей.
Эллион сглотнул, бросил взгляд на луны. До Танца ещё есть несколько часов, но до города примерно столько же.
— План такой. — Выдохнул курьер, поднимаясь на колени. — Ждём два часа и выдвигаемся на дорогу.
— Зачем? Может, лучше здесь переждём? Место удобное. — Возразил Роан. — Те склизкие штуки нас и не заметят, можем даже в кроне спрятаться!
— Они здесь не появятся. А то, что будет... лучше нам это вообще не видеть.
Курьер спрятался за дерево, опустился на землю и прикрыл глаза. Усилием воли замедлил дыхание и погрузился в зыбкое подобие сна, стремясь восстановить хоть каплю сил перед отчаянным рывком.