В давние времена в одной восточной стране случилась страшная засуха. За засухой, как и следовало ожидать, наступил голод. И вот в середине зимы голод докатился и до столицы.
Тогда этой страной правил злобный и своевольный человек. В стране было много людей набожных, богобоязненных. А сам Правитель верил только в свою силу и свою власть. Такими же людьми он окружил себя.
Среди них был Звездочет, подлостью и интригами завоевавший место у кормушки. Он говорил Правителю только то, что тот хотел слышать.
И вот, когда голодный мор косил простолюдинов, а изголодавшиеся воины были уже готовы устроить бунт, Правитель вызвал к себе Звездочета. Он требовал совета для разрешения кризиса.
Тот ничего не придумал сам, но выпытал кое-что у одного старого человека, заточенного в башне за излишний ум и вольнодумство. Идея Звездочету так понравилась, что он тут же убил пленника, дабы никто не узнал об истинном авторе.
- О, великий Правитель! - склонился учтиво Звездочет перед своим хозяином. - Твои закрома будут полны. Пусть не останавливаются ни на час мукомолы. Надо вместо овса, ржи и пшеницы молоть в муку колючки, которых так много в наших пустынных землях.
- Что ты говоришь, глупец?! - вскричал во гневе Правитель. - Хлеб из такой муки будет горек и только растревожит утробу, но не насытит ее! А многие из пустынных растений не только не съедобны, но и ядовиты!
- Позволь, о Великий, продолжить твоему верному слуге! Нужно собрать всех пекарей, но только женщин. Их нужно собрать в одном месте под присмотром стражников. У них нужно отнять детей. Дети должны быть собраны в другом месте, тоже под охраной. Каждой из женщин нужно дать муку из колючек и велеть печь хлеб, и сказать, что один из хлебов будет отдан ее детям. Пусть пекарям помогают помощники. Если женщина испечет отравленный хлеб, ее дети умрут, а саму ее забьют камнями. Если это старая женщина, пусть отнимают внуков.
- И чем это нам поможет? Погибнут и дети, и матери.
- Ты будешь удивлен, о Великий! Отдавай сейчас остатки запасов еды армии, а через неделю увидим, что случится. В стране, которой ты управляешь, возможны чудеса. Мне звезды открыли то, что поразит тебя и спасет твою страну. Ты будешь еще более прославлен в веках.
Правитель колебался, но последние слова о славе перевесили. Он знал, что, если умрет сейчас, его в веках назовут совсем не лестными словами. Слишком много пролито безвинной крови. И перед лицом этой крови кровь еще нескольких сотен детей и женщин не кажется чем-то неординарным.
За неделю были собраны сухие колючки и смолоты в мелкую муку. Окрестности темной башни огласились детскими криками, визгами и стонами. У многих уже не было сил кричать. Туда была согнана почти тысяча детей. Маленькие, и постарше, они страдали от голода и холода и звали своих мам. Только молочных детей не брали в тюрьму. Их отдали кормилицам. Правитель мысленно похвалил себя за это «благородство».
В этой восточной стране детей в семьях рождалось много. Но далеко не все они доживали до взрослого возраста. Так что в среднем у каждой из женщин было отнято четыре ребенка.
Все женщины были собраны в огромной пекарне, чтобы они там и жили, и трудились. Они слышали, что их дети плачут, и мысленно прощались и с ними, и со своей жизнью.
Стражники били женщин древками от копья, понуждая работать. Ошеломленные испуганные пекари смотрели на ядовитую муку и боялась прикоснуться.
И тут из толпы женщин вышла Старуха. Она давно похоронила своих мальчиков - воинов на службе Правителя. Внуков она не дождалась. И среди несчастных женщин она оказалась случайно. Вернее, не случайно. Она умела печь очень вкусный хлеб. О ней была слава в ее селении. И еще. Сам Господь ее привел.
- Матери! Сестры! Я научу Вас печь хлеб, который не будет горьким и ядовитым. Он должен быть замешан на материнских слезах Любви.
- Какой Любви? - вздохнули женщины. - Великое горе у нас!
- От горя хлеб будет еще горше. Дайте мне муку и воду и больше ничего. Я покажу вам.
Сильными жилистыми руками Старуха месила тесто и плакала, приговаривая: «Спасибо Тебе, Господи! Каких прекрасных мальчиков ты подарил мне! Двадцать лет они были со мной и радовали меня. А теперь Ты забрал их. Значит, они нужнее Тебе, чем мне. Наверное, мальчики мои Тебе службу несут. Спасибо, Тебе, Господи! Господи! Пожалуйста, помоги всем этим женщинам найти в себе Любовь, чтобы молиться Тебе! Спаси нашу страну от голода и разорения!»
Сначала одна-две женщины отозвались на призыв Старухи. Но вскоре все они ринулись, роняя слёзы, месить тесто. Каждая говорила что-то, наверное, вспоминая каждого из своих детей, но потом все слова слились в одно: «Господи! Спаси! Господи! Защити! Ты наша надежда и спасение! Благодарим Тебя за все, что Ты даешь нам!»
Стражники спрятались по углам, утирая собственные слёзы. Их ожесточенные сердца истончались и чувствовали материнскую боль как свою, и расцветали с материнской Любовью.
По мере замешивания, тесто под руками становилось белее. Но не у всех женщин. Тогда Старуха, уже справившаяся со своей работой, воскликнула: «Поможем сестрам!» Она взяла тесто у одной из женщин, которая не смогла не то, что молиться, а даже дышать. Все помогли друг другу, и вот он, момент истины. Пора выпекать и пробовать.
Помощники понесли к печам лепешки. И дивный запах разнесся над столицей. Воины, роптавшие и грозящие разбоем и уходом в страны побогаче, замерли пораженные. Их Правитель нашел еду!
Готовые лепешки укладывались на столы. Первой подошла к лепешке Старуха, обратилась к Богу и отщипнула краешек первой своей лепешки. Она даже зажмурилась от напряжения и тут же закричала: «Сладкая! Она сладкая!»
Звездочет с нетерпением ждал новостей из пекарни. Были накормлены дети, женщины, стражники. Все говорили о сладости хлеба. Звездочету нужно было убедиться. Поэтому он выжидал.
И вот в руках его сдобная лепешка. Он повертел ее в руках некоторое время, а потом отщипнул кусочек.
Правда сердца открылась ему. Он отчетливо вспомнил, как убивал того, кто рассказал ему легенду о Небесном Пекаре. Дребезжащим старческим голосом пленник говорил о великой силе народа, способного молитвой достучаться до Небес. И Сам Небесный Пекарь сходит на землю и выпекает хлеб, дающий не только сытость, но и здоровье, радость и утешение.
Звездочет тогда придумал коварный план - убить Правителя, ядом напитав новый хлеб. Ему так не хватало власти, и так удобно было бы обвинить в смерти Правителя несчастных женщин.
Но отведав этот сладкий хлеб, словно спустившийся с Небес, Звездочет не мог совершить злодеяние. Будто злая сила была отнята у него. Он вертел в руках лепешку и плакал. Звездочет очень давно не плакал, а теперь будто камни были убраны с русла реки, и слёзы бурным потоком хлынули вниз.
Ему было так жаль убитого им старого мудреца, жаль друзей и женщин, преданных и униженных, а некоторых по его умыслу заточенных в темнице. Звездочет захлебывался слезами и думал о том, что он может исправить.
И он решительно двинулся к Правителю.
Правителю уже донесли радость народа о чудесном сладком хлебе. Он, конечно же, считал это своей личной заслугой. Тихо проскользнув в его покои, Звездочет с поклоном предложил Правителю отведать ароматную лепёшку.
Правитель не смог прожевать маленький кусочек, отправленный в рот. Он застыл, будто пораженный громом. Он пытался сделать хотя бы вдох. Его сердце, неспособное каяться, не приняло Небесный хлеб, но вместе с ним не приняло Жизнь.
Правитель умер, и Звездочет почему-то даже не удивился. Он ушел из дворца навсегда. Он захотел стать таким же странствующим мудрецом, которым был убитый им пленник.
А место Правителя занял самый заслуженный воин страны, который ненавидел войну. И страна эта за время его правления ни разу не поссорилась ни с кем из соседей.
После трудов по изготовлению сладкого хлеба Старуха прожила всего месяц. Но никто не грустил. Была радость. Все знали, что ее забрал Сам Небесный Пекарь. А Ему там, на Небе, тоже очень нужны верные слуги.
Слава Богу за все!
священник Игорь Сильченков.