Марсоход «Персеверанс» обнаружил следы органических соединений на дне кратера Езеро, где миллиарды лет назад было озеро.
Ещё в XIX веке сходство Красной планеты с Землёй приводило к дискуссиям, возможна ли жизнь на Марсе. Начало космической эры оживило споры. В 1960-х годах планету исследовали с орбиты. Позже начались попытки использовать планетоходы. В 1971 году первый советский марсоход проработал на планете всего 14,5 секунды. Следующая попытка, более успешная, состоялась только в 1997-м: американский марсоход Sojourner выполнял свою миссию 83 «сола» — так называются марсианские сутки, чуть длиннее земных. За это время аппарат преодолел дистанцию около 100 метров.
Сейчас на Марсе работают марсоходы Curiosity и Perseverance. Ещё в 2018 году Curiosity после химического анализа отложений в кратере Гейла обнаружил ароматические и алифатические углеводороды, тиофены, сульфаты, оксид железа и филлосиликаты. Всё это может свидетельствовать, что около 2,3 миллиарда лет назад на Марсе существовала жидкая вода. Полученный набор молекул похож на результат термического разложения керогена — земного органического материала, сходного по составу с нефтью, который входит в состав горючих сланцев. Кероген — это смесь органических веществ, которая получается при разложении разных природных материалов, например водорослей, споров, пыльцы и прочих.
Присутствие органики подтверждают и новые находки марсохода Perseverance со дна кратера Езеро. По мнению учёных, кратер диаметром 45 километров образовался около 3,9 миллиарда лет назад на месте озера, в которое впадала река. Марсоход при помощи спектрометра SHERLOC, установленного на манипуляторе, проанализировал десять образцов местных горных пород в формациях Мааз и Сейта и обнаружил флуоресценцию, которая характерна для ароматических углеводородов с одним или двумя кольцами углерода.
Объёмная концентрация органических веществ в формации Мааз примерно в 10 раз больше, чем в Сейта: 20 частей на миллион против 2 на миллион. А их разнообразие и распределение говорят о том, что геохимический цикл на Марсе был сложнее, чем это представлялось раньше.
Группа специалистов NASA, которых возглавляет Сунанда Шарма из Лаборатории реактивного движения, сообщила, что есть несколько гипотез возникновения органических молекул на Марсе. Например, их образование в результате взаимодействия воды и горных пород или осаждение из экзогенных источников типа межпланетной пыли или упавших метеоритов. Но нельзя исключать и их биотическое происхождение. И, возможно, 2,3–2,6 миллиарда лет назад на Красной планете действительно присутствовали «строительные блоки» жизни.
Чтобы подтвердить органическое происхождение и идентифицировать молекулы, образцы необходимо доставить на Землю для лабораторного анализа с помощью более точных инструментов. А потом интерпретировать данные, опираясь на информацию о том, где образцы были найдены и в каком порядке залегали. Но образцы эти могут попасть на Землю не раньше 2030-х годов. В 2027-м стартует миссия Mars Sample Return. Американский посадочный модуль заберёт находки и состыкуется на орбите с европейским космическим кораблем ERO, который оснащён ионными двигателями и массивными солнечными батареями. Минимальная возможная дистанция между Землей и Марсом — 54,6 миллиона километров, и полёт займёт не меньше семи месяцев.
Подробнее об открытии рассказано в статье Nature.