Летом 1943 года Красная Армия в ходе контрнаступления успешно громила орловскую группировку вермахта. Однако, к началу сентября наши войска оказались перед мощной обороной немцев, проходившей по восточному краю широкой полосы брянских лесов.
К этому времени войска Брянского фронта понесли серьезные потери и сил для разгрома врага не хватало. При этом развивать успех было крайне важно в условиях одновременного наступления всех советских фронтов от Смоленска до Черного моря. Требовалось найти нестандартное решение, чтобы взломать немецкий бастион.
5 сентября командующий Брянским фронтом генерал Маркиан Попов заинтересовался данными одной из разведсводок. В ней сообщалось, что бойцы соседнего справа Западного фронта захватили небольшую высоту на стыке с Брянским фронтом, которую ранее неоднократно и безуспешно атаковали наши войска. Были взяты в плен солдаты противника, которые оказались из нестроевых частей. Выяснилось, что ранее оборонявшие высоту боеспособные гитлеровские части перегруппировались на другие участки обороны, а их место заняли подразделения, сформированные из тыловиков.
Тогда-то у Попова и возникла мысль нанести удар через полосу соседа в районе захваченной у противника высоты, прорвать ослабленную здесь оборону и бросить в прорыв кавалерийский корпус. Стремительный рывок массы конницы, направленный в тыл главных сил противника перед Брянским фронтом, должен был, по мысли командующего, дезорганизовать оборону немецких войск.
План был очень рискованный, поэтому Ставка не сразу дала тогда согласие на проведение операции. Предстояло, в частности, перегруппировать вдоль фронта значительную массу войск и действовать через полосу соседа. Такого рода передислокации в непосредственной близости от противника представляли серьезную опасность.
К тому же на успех операции можно было надеяться только в случае внезапности действий. Поэтому на той местности нельзя было перетягивать в другой район артиллерию Брянского фронта и приходилось рассчитывать только на удары авиации и «катюш».
Маркиан Попов предложил использовать артиллерию соседа — 10-й армии Западного фронта, но её было мало, а боеприпасов и того меньше. Поэтому снаряды для орудий соседа приходилось нести на руках тем войскам, которые перегруппировывались для задуманного флангового удара.
Все передвижения предстояло проводить только ночью, при строжайшей маскировке, а перегруппировку сил выполнить всего за 40 часов на расстояние 80-100 километров. Не было сомнений, что даже при самых благоприятных обстоятельствах коннице предстояли в тылу противника чрезвычайно тяжёлые бои.
Верховный Главнокомандующий не один раз интересовался у Генерального штаба вероятностью успеха этой операции. Ответ был однозначным — все были убеждены в успехе замысла командующего Брянским фронтом.
Для принятия окончательного решения Сталин сам позвонил Маркиану Попову и спросил, ручается ли тот за успех. Командующий дал утвердительный ответ. В ходе разговора наметили нанести удар утром 7 сентября.
Операция была проведена с большим искусством. 50-я армия Брянского фронта прорвала немецкую оборону. Наши бойцы сумели захватить плацдарм на западном берегу Десны. Немцы начали спешно перебрасывать войска для ликвидации прорыва. И тогда в наступление перешли войска 3-й и 11-й армий. Такого напора враг уже не выдержал и начал отступление. Поставленный под угрозу разгрома с тыла, противник бросил полосу брянских лесов и быстро откатился за Сож и Днепр.
Примечательно, что потери Брянского фронта в этой операции оказались одними из маленьких среди аналогичных операций советских войск – 13 033 погибших и 43 624 раненых.
Маркиану Попову было присвоено звание Героя Советского Союза. Кроме того, он награжден пятью орденами Ленина, тремя орденами Красного Знамени, двумя орденами Суворова, двумя орденами Кутузова и орденом Красной Звезды. Творец брянского прорыва погиб в возрасте 64 лет от отравления бытовым газом на даче вместе с женой в 1969 году. Похоронен Маркиан Попов на Новодевичьем кладбище.
Генерала Маркиана Попова на брянский прорыв благословил Сталин