Пережить такую популярность, какая выпала на долю простого казака Козьмы Фирсовича Крючкова, редко кому доводится. Да к тому же при жизни.
Родился Козьма в 1890 году в семье староверов на хуторе Нижне-Калмыковка Усть-Хопёрской станицы Войска Донского. Сегодня это территория относится к Волгоградской области. Образование получил минимальное: немного умел писать и читать. Зато военное дело освоил на «университетском» уровне. Молодежь в станице тренировали ветераны всех мыслимых из последних войн: Крымской, Русско-Турецкой 1877-1878 годов, нескольких Кавказских и прочих.
Согласно обычаям старообрядцев, Козьма рано женился. Ему была всего 13 лет. В 14 лет он был уже отцом двоих детей.
В 1911 году молодой казак Крючков был призван на службу в Третий Донской Казачий полк. Первую Мировую встретил в чине приказного. В 1914 году случился и судьбоносный для Козьмы бой.
Как вспоминал сам герой, стоял он на посту с четырьмя сослуживцами: Иваном Щегольковым, Василием Астаховым, Михаилом Иванковым и Георгием Рвачёвым. Дело было на границе с Восточной Пруссией. В ночь с 29 на 30 июля им сообщили, что местные крестьяне заметили шпионов. Наутро казачий разъезд выступил в сторону указанного места.
Вскоре отряд заметил неприятеля. По словам Крючкова, всего было 27 человек. Рвачёва отправили в полк с донесением. Остальные поскакали в сторону немцев. В районе болота произошло первое столкновение. Сначала враги пытались атаковать русских солдат. Те спешились и открыли огонь. Тогда уланы отступили. Казаки продолжили преследование.
Позже последовало второе столкновение. Поняв, что против отряда выступает лишь четыре всадника, немцы перешли в наступление. Первым погиб немецкий командир. Он был убит метким выстрелом из казачьей винтовки. Воспользовавшись смятением в рядах противника, Крючков, Астахов, Щегольков и Иванков пытались бежать. Но самого младшего казака-первогодка Иванкова нагнали уланы. Старшие товарищи поспешили на выручку.
В этой сечи Крючков и стал героем Империи. Он один убил 11 врагов. При этом сам получил 16 ранений. Его верный конь по кличке Костяк – 11.
Неравный бой завершился безоговорочной победой казаков. Все остались живы. Из 27 немцев смогли бежать трое. Нескольких взяли в плен. Остальные были убиты.
За героизм и отвагу все четверо получили награды. Крючков – Георгиевский крест. Астахов, Щегольков, Иванков – Георгиевские медали. Отметили и отца героя, служивого казака Фирса Ларионовича Крючкова. Его повысили до урядника.
За многие годы эта история обросла массой подробностей и легенд. Восстановить реальные события сегодня не представляется возможным. Тем не менее, самое важное в ней очевидно: казаки, несмотря ни на что, отважно сражались и не бросили в беде товарища.
Во многом именно поэтому Крючков стал настоящим символом патриотизма. Его сравнивали с былинным богатырем. В нем видели волю к Победе всего русского народа. Он был первым героем Первой Мировой войны в Российской Империи.
После выписки из госпиталя Козьма Крючков был переведен в штаб. В его жизни на полную мощь заиграли «медные трубы». Все только и говорили, что о бравом казаке. Козьму принимали в высшем обществе. В его честь писали стихи, сочиняли песни, ставили цирковые номера. Пресса всех мастей каждая на свой лад пересказывала историю подвига Крючкова. С его изображением печатались плакаты. Выпускались конфеты и папиросы с именем Козьмы.
Героя завалили всевозможными подарками. Лично для него изготовили две шашки в драгоценных ножнах. Глава Одессы преподнес серебряный ящик. А нижегородские купцы заказали кованый серебряный пояс.
В эти времена Козьме крепко помогло старообрядческое воспитание. Он остался глух к хвалебным речам. Гордыня не затмила его взора. Единственное, о чем мечтал казак – вернуться на фронт и продолжить бить врага. Вскоре так и случилось. Крючков отважно воевал. А легенда о нем подпитывала дух патриотизма в народе.
Тем не менее революционные процессы шли своим ходом. В 1917 году фронт развалился, и на то время уже подхорунжий Крючков вместе со своим полком вернулся на Дон.
Началась Гражданская. Козьма остался верен клятве и принял участие в братоубийственной войне на стороне белых. В 1919 году донской казак погиб от пулевых ранений. С почестями был похоронен на кладбище в родной станице. За свою недолгую жизнь казак Крючков был награжден двумя Георгиевским крестами и двумя Георгиевскими медалями «За храбрость».
В советский период имена многих героев Первой Мировой войны были преданы забвению. Но время всё расставляет на свои места. Образ Козьмы Крючкова увековечен на Поклонной горе в Москве.
Справка. В сражениях на фронтах Первой Мировой войны приняло участие свыше 115 тысяч донских казаков. Боевые награды получили 193 офицера и более 37 тысяч рядовых.