Советская картина «Мертвый сезон» 1968 года отличалась от остальных советских фильмов детективного жанра прежде всего тем, что основана была на реальных событиях. Связаны они были с советской разведкой, ее работой и обменом советского и американского разведчика.
Фильм снимали на киностудии «Ленфильм». Режиссер картины С. Кулиш в соавторстве со сценаристами В. Владимировым и А. Шлепяновым рассказывали историю работы советской разведки в годы «холодной войны». Первоначальный сценарий написал режиссер В. Вайншток на основе тех данных, которые были предоставлены ему КГБ СССР. В основе истории лежали события недавнего прошлого. Советский разведчик работал в Англии под вымышленным именем и после разоблачения посажен в тюрьму. Но он отсидел только три года и был обменян на английского разведчика, засланного в СССР и здесь обезвреженного.
Подбирая актеров на главную роль, режиссер остановил свой выбор на В. Тихонове, но семья обмененного разведчика воспротивилась такому решению. Им хотелось видеть в фильме об их родственнике кого — то более на него похожего и внешне и в манере общения. Совместными усилиями выбрали Д. Баниониса.
Кроме него в картине снимались: Р. Быков, С. Курилов, Г. Юхтин, Б. Фрейндлих, А. Эскола, Л. Мерзин, Э. Коппель, М. Раус, В. Эренберг, Ю. Ярвет, А. Зайце, С. Коркошко, Л. Норейка.
Большую часть картины снимали в Эстонии, а остальной фильм снимали в Ленинграде.
Сюжет фильма отличался от реальности и повествовал о работе советского разведчика по поимке и наказанию военного врача — преступника, который работал при немцах на Гитлера, а после войны стал разрабатывать так называемую «сыворотку правды». Этого преступника поручено было разоблачить и ликвидировать советскому разведчику. Но операция частично сорвалась. Преступника удалось вывести в СССР, но разведчик попал в плен к западно — немецким, а впоследствии и к американским спец службам. После трех лет заключения с психологической обработкой, его обменяли на американского резидента, пойманного в СССР.
В массовке и почти на всех главных ролях играли прибалтийские актеры, поскольку у них была ярко выраженная европейская внешности и разговаривали они с акцентом.
Интересно, что в самом начале картины к зрителям обращается с аннотацией Р. Абель, чья судьба была похожа на судьбу главного персонажа картины. Но известно, что самому Абелю картина не понравилась, да и обмененному советскому разведчику она тоже не очень нравилась. Слишком много в картине было продиктовано не реальностью, а цензурой.
Консультантом картины был обмененный на англичанина советский разведчик К. Т. Молодой.
Банионис до начала съемок серьезно сомневался в том, что сможет сыграть свою роль. Он считал, что настоящий разведчик должен был быть высоким, стройным и очень энергичным. А сам актер был не большого роста, сутулый и замкнут. Но КГБ и разведчики, которые курировали картину, переубедили актера.
Банионис впоследствии признавался, что изначально согласился сниматься в картине из меркантильных соображений. Просто ему очень нужно было попасть в Ленинград и купить там запчасти для своего автомобиля. Вот с авто запчастей и началась его роль в картине. А с разведчиком и прототипом своего героя, он познакомился только после начала съемок. Посмотрев на Молодого, Банионис понял что действительно очень сильно походил на того внешне, и что настоящий разведчик выглядит неприметно и довольно стандартно.
Стиль картины режиссер делал максимально приближенным к документальному фильму. Он считал, что так зритель будет больше воспринимать сюжет фильма.
Актер Р. Быков одновременно с фильмом «Мертвый сезон» снимался в картине «Служили два товарища» и постоянно ездил между двумя съемочными площадками. Это его сильно изматывало, зато грим почти не надо было накладывать — актер итак выглядел осунувшимся и усталым.
В картине была мощная психологическая сцена прощания советского разведчика с его возлюбленной немкой. Но, по соображениям цензуры — советский разведчик не мог любить женщин из вражеских стран — сюжет был практически полностью вырезан.
Но цензура все равно не хотела выпускать картину на экраны, считая что советских разведчиков показали в плохом свете и так они не работают. Режиссеру картины пришлось звать на итоговые просмотры консультантов — разведчиков, которые в резкой форме и с предъявлением документов потребовали у комиссии фильм пропустить и от актеров отстать.
После выхода картины на экраны, она получила главный приз на Всесоюзном кинофестивале в Минске, и отдельные премии режиссёру Савве Кулишу и актёру Донатасу Банионису на международном кинофестивале приключенческих фильмов в Софии.
Однако в прокате фильм занял только 12 место, поскольку обычная публика не привыкла тогда смотреть серьезное психологическое кино про разведчиков и существовал определенный стереотип внешности героя.
Но несмотря на прохладный прием, картина до сих пор среди профессионалов считается образцом работы контр разведчика и служит неплохим материалом при подготовке российских офицеров.
