Руки Джорджа постоянно дрожали, и эта дрожь не имела ничего общего ни с холодной ночью, ни с ветром, проникающим сквозь разбитые окна заброшенного здания. Он посмотрел на Эмили, свою давнюю подругу и доверенное лицо, и страх в его глазах отразился в тусклом, мерцающем свете фонаря между ними.
"Рептилоиды", - прошептал он, это слово было незнакомым и чужим, но в нем чувствовался ужас.
Она кивнула, ее лицо было таким же бледным, как луна за окном. "Да. Они существуют. Они всегда существовали среди нас, Джордж. А теперь они повсюду".
Джордж попытался выкинуть из головы тревогу, но она цеплялась за него, как тень. Он пришел сюда, в это тайное место, чтобы узнать правду. Узнать, что скрывается за слухами и шепотом, которые начали распространяться по городу, как лесной пожар.
"Как мы можем узнать?" - спросил он, едва слышно вздохнув. "Как мы можем узнать, не является ли кто-то из наших знакомых скрытым рептилоидом?"
Эмили бросила взгляд в сторону двери, ее тело напряглось. Затем она медленно заговорила, ее голос был ровным, но наполненным ужасом, который, как знал Джордж, отражал его собственный.
"Сначала надо посмотреть на их глаза, - сказала она. "У рептилоидов есть свойство переводить взгляд, это почти незаметное мерцание. Но если внимательно присмотреться, то его можно заметить. Отблеск чего-то... нечеловеческого".
Мысли Джорджа забегали. Видел ли он этот проблеск у кого-то из своих знакомых? Неужели он пропустил признаки?
"Далее, - продолжала Эмили, - мы должны прислушаться к их речи. Они говорят на нашем языке, но что-то в нем не так. Каденция, ритм, который не совсем подходит. Как будто они выучили наши слова, но не понимают их смысл".
Она сделала паузу, ее глаза наполнились печалью, которая, казалось, простиралась до самой зари времен. "И еще - запах".
"Запах?" повторил Джордж, с трудом соображая.
"Да", - кивнула Эмили. "Какой-то не совсем правильный запах. Как сырая земля, смешанная с чем-то металлическим. Слабый, но он есть. Если подойти достаточно близко".
Сердце Джорджа заколотилось в груди. Это были знаки, которые он мог искать, подсказки, которым он мог следовать. Но правда, на которую они указывали, была слишком страшной, чтобы ее осмыслить.
"Что же делать?" - спросил он, и голос его дрогнул. "Что делать, если мы найдем его?"
Лицо Эмили ожесточилось, и на мгновение Джордж увидел, что в ее глазах мелькнуло что-то еще. Решимость, решимость, которая пробрала его до костей.
"Мы разоблачим их", - сказала она, ее голос был холоден. "Мы раскроем их сущность. А затем мы их уничтожим".
Джордж почувствовал, как его пробирает дрожь. Слово "уничтожим" повисло в воздухе, как смертный приговор, тяжелый и окончательный.
"Ведь если мы этого не сделаем, - продолжала Эмили, ее голос понизился до шепота, - они уничтожат нас. Они захватят все, и человечество погибнет".
В комнате надолго воцарилась тишина, слышался лишь скрип старого здания и далекое завывание ветра.
Наконец Джордж заговорил. "Тогда мы остановим их. Вместе".
Глаза Эмили встретились с его глазами, и он увидел в них огонь, который горел яростной, несокрушимой волей.
"Да", - сказала она, ее голос был тверд. "Вместе".
Следующие недели они провели в лихорадочной охоте, которая вела их по темным переулкам и укромным уголкам города. Они наблюдали, слушали, принюхивались. И постепенно они начали находить их.
Рептилоидов.
Они были повсюду, скрытые от посторонних глаз. Среди друзей, семьи, соседей. Люди, которых они знали много лет, люди, которым они доверяли.
Они находили проблески в их глазах, неровный ритм их речи, слабый запах, который цеплялся за них, как клеймо проклятия. И один за другим они разоблачали их.
Битва была страшной, жестокой и беспощадной. Рептилоиды были хитры и свирепы, но Джордж и Эмили были неумолимы. Они сражались с решимостью, рожденной отчаянием, с драйвом, который подпитывался осознанием того, что судьба человечества лежит на их плечах.
Но по мере того как недели превращались в месяцы, а охота затягивалась, Джордж начал замечать кое-что еще. В глазах Эмили появилось мерцание. Непонятный ритм речи. Запах, который задерживался слишком долго.
Наступило понимание истины, которую он был слишком слеп, слишком напуган, чтобы увидеть. И когда он взглянул в глаза Эмили, глаза своего друга и союзника, он понял.
Она была одной из них.
Последнее, что он увидел, прежде чем тьма поглотила его, - это блеск ее нечеловеческих глаз, холодная улыбка, расплывшаяся по ее лицу, когда она показала себя такой, какой была на самом деле.
И последнее, что он услышал, был ее голос, спокойный и ровный, когда она прошептала слова, которые будут преследовать его вечно.
"Спасибо тебе, Джордж. Без тебя мы бы не справились".
Это фантастический рассказ.