Великие географические открытия стали возможны благодаря новым изобретениям и научным разработкам. Изобретение верхнебойного колеса увеличило силу вращения и соответственно мощность любого устройства, подключенного к этому приводу (мельничные жернова, отбойный молот и т.д.)
Использование каменного угля повысило температуру плавления в печи. Уголь стало возможным добывать в шахтах глубиной до 800 м., т.к. научились откачивать воду специальным воротом.
Развитие книгопечатания (изобретение винтового пресса) во вт. пол. XV в., позволило распространить грамотность и знания многих ученых, в том числе о том, что «земля шар».
Благодаря развитию металлургии появляются литые орудия (прочнее кованых), стрелявшие железными ядрами. Развивается и ручное огнестрельное оружие - мушкеты. Роль рыцарской конницы постепенно снижалась еще и потому, что правители стали использовать профессиональное наемное войско взамен необученного ополчения или своевольных рыцарей-феодалов.
Для определения своего положения в море стали использоваться астролябия и компас. На новых типах кораблей - каравеллах стал использоваться «косой» (латинский) парус, который позволял идти по морю очень круто к ветру, что позволило переплывать океан. Открытые земли и маршруты движения стали наноситься на навигационные карты (портолан), что облегчало передвижение по морю. Астролябия изобретенная португальскими мастерами в начале XV века, позволяла определять географическую широту, на которой находилось их судно.
Также к причинам Великих географических открытий можно отнести: поиск новых торговых путей в Индию для торговли пряностями и другими товарами без арабских или турецких посредников, к тому же отрицательное сальдо внешнеторгового баланса Европы со странами Востока, приводила к оттоку драгметаллов, т.к. Азиатские страны не были заинтересованы в европейских товарах; необходимость чеканки собственной монеты государствами, вставшими на путь усиления королевской власти и централизации, для этого требовались драгоценные металлы (золото, серебро), т.к. в Европе рудники были практически истощены.
Идейным вдохновителем морских экспедиций стал португальский король Генрих Мореплаватель (1394-1460), который окружил себя ведущими специалистами в кораблестроении, основал военный порт, обсерваторию и школу картографии. Принимал участие в захвате Сеуты в 1415 г.
На протяжении XV в. португальцы все дальше и дальше продвигались вдоль побережья Африки на юг.
В 1488 г. Бартоломеу Диаш открыл мыс Доброй Надежды - самую южную точку Африки. А в 1497 г. Васко да Гама привел свои корабли в Индию в г. Каликут и нагрузил свой корабль специями, доход с продажи которых в 60 раз превысил затраты на экспедицию!
Испания также старалась не отставать от Португалии. Католические короли Фердинанд и Изабелла после окончания Реконкисты очень нуждались в золоте. Также, будучи фанатично верующими, хотели распространить католичество по всему миру. Они доверили руководство экспедицией Христофору Колумбу (1451-1506) уроженцу Генуи.
На 3 кораблях и с командой около 100 человек в октябре 1492 г. Колумб открыл острова Сан-Сальвадор, Гаити и Куба.
В результате следующих 3-х плаваний Колумб открыл Центральную Америку, исследовал северное побережье Южной Америки. Однако им были не совсем довольны, т.к. поступало мало золота в казну. В итоге Колумб скончался всеми забытый, до конца своих дней считая, что открыл новый путь в Индию.
Америго Веспуччи первым установил в 1503 г., что открытые земли новый континент, а не Индия. В честь него земли названы – Америка.
В 1509 г. из Испании отплыли 5 кораблей с командой 265 чел. во главе с Фернаном Магелланом (ок. 1480-1521). Цель экспедиции – найти западный пусть к островам пряностей (Молуккские острова). К сожалению, капитан погиб в стычке с аборигенами, но экспедиция была успешной. Хоть в Испанию вернулся только 1 корабль и 18 человек команды, зато опытным путем было установлено, что земля имеет форму шара.
Начало конкисты (завоевания) и колонизации
Тысячи бедных рыцарей томились без дела после Реконкисты (освобождения Испании от мавров). Жажда легкой наживы толкала их принять участие в колонизации. Монахи плыли распространять католицизм аборигенам. Были образованы колонии – территории, попавшие под власть завоевателей.
В 1519 г. Эрнандо Кортес на 11 кораблях с 508 солдатами высадился в Мексике, найдя у местных жителей огромное количество золота, захватил в плен их правителя Монтесуму и столицу Теночтитлан, по сути, уничтожив государство ацтеков.
В 1532 г. Франсиско Писарро, командуя 168 испанскими солдатами, в битве с индейцами захватил в плен правителя инков Атауальпу и покорил их столицу Куско. Получив за его свободу огромный выкуп, все-равно убил Атауальпу и завоевал империю инков.
Колонизация Америки сопровождалась геноцидом индейцев испанскими конкистадорами. Испанский священник Бартоломео де лас Касас боролся против зверств в отношении коренного населения.
Португалия была слишком мала, чтобы завоевать огромные густонаселенные государства Азии, поэтому захватывались портовые города, где строились крепости. Основная цель – добыча пряностей, а также вывоз всего ценного (к примеру, из Китая вывозили шелк и фарфор).
В итоге была доказана шарообразность земли; начал складываться единый мировой рынок; морские торговые пути сместились в Атлантику, а Средиземноморские стали терять значение; началось создание колониальных империй; появилась так называемая «революция цен» (падение цен на золото в Европе); появились новые виды пищи (картофель, томаты, кукуруза и др.).