Одно из первых в мире вычислительных устройств на основе обычных русских счётов существует в единственном экземпляре. Этот прибор почти не применялся на практике, зато имел важное теоретическое и музейное значение — с него началась коллекция вычислительных устройств Политехнического музея.
До появления массовых недорогих калькуляторов самым распространённым счётным прибором в России были деревянные счёты. Их прототипы, состоявшие из четырёх счётных полей в двух складывающихся ящиках, известны с XVII века. На протяжении столетий счёты улучшались, избавлялись от излишеств — и в итоге пришли к простому, лаконичному дизайну, который до недавних пор был известен каждому.
Счёты, хранящиеся в Политехническом музее, разработал русский математик, профессор Петербургского университета и вице-президент Академии наук Виктор Буняковский. Учёный обратил внимание на недостаток, имевшийся в обычных русских счётах, — при сложении и вычитании приходится держать в уме количество единиц, которые нужно перенести в следующий разряд. В своём устройстве Буняковский постарался избавиться от этого изъяна.
В основу конструкции его счётов легли три шестерни, предназначенные для трёх разрядов — единиц, десятков и сотен. Счёт осуществлялся поворотом этих шестерней. Прибор был рассчитан на сложение большого количества чисел — оператор просто поочерёдно поворачивал колёсико с пронумерованными косточками. Сперва он прокручивал косточку с цифрой простых единиц первого слагаемого, затем второго — и так далее. В специальных окошках появлялся результат сложения. Отныне не нужно было запоминать много всего — лишь держать в памяти единицы в числах, которые получались в результате арифметических действий. Эти единицы можно было записать на чёрную дощечку, прилагаемую к аппарату.
14 февраля 1867 года на заседании физико-математического отделения Академии наук состоялась демонстрация вычислителя, названного автором «русскими самосчётами». Как говорил сам Буняковский, «наименование это оправдывается тем, что, с одной стороны, в моём приборе постановка цифр имеет большое сходство с перекидыванием косточек, а с другой, что числа на нём складываются сами, причём единицы различных разрядов сами размещаются по соответствующим им местам».
Обратил внимание на самосчёты член постоянной комиссии при отделе прикладной физики Политехнического музея Владимир фон Бооль. Он показал прибор комиссии. Та выразила сожаление по поводу малоизвестности самосчётов и распорядилась «составить при Политехническом музее собрание по возможности всех имеющихся счётных приборов с обязательным нахождением в этом собрании приборов русских изобретателей». Екатерина Буняковская передала самосчёты в дар музею. И с них началась коллекция вычислительных устройств.
Самосчёты были изготовлены в единственном экземпляре и практического применения почти не нашли. Сам изобретатель использовал их для вычислений средних месячных и годовых температур и показаний барометра.
В проекте Политехнического музея по созданию онлайн-коллекции «Штуки, механизмы и агрегаты Политеха» появляется всё больше оцифрованных экспонатов. Увидеть эти предметы и узнать историю их создания можно по ссылке, в разделе «Коллекция». Проект реализуется при поддержке мецената Руслана Горюхина.