Катерина росла чудо какой красавицей и умницей, уж как только родители не могли на нее нарадоваться! Тихая и спокойная девочка, она с самого детства начала помогать маме по дому, рукодельничала и такой была покладистой и ласковой, что каждый, кто ее видел, так и норовил подойти поближе да поболтать, погладить золотистые волосы или дать конфетку.
Так продолжалось до тринадцати лет девушки, а потом пошла она как-то в лес с подружками по ягоду, а вернулась какой-то другой. Вроде бы ничего в ней не изменилось на первый взгляд, но будто бы какая-то внутренняя искра пропала безвозвратно. Девушка все так же делала дела по дому, рукодельничала, но все это будто бы на автомате.
Сколько бы мать или отец не пытались с ней заговорить, узнать, что случилось, чем помочь, но девушка лишь утверждала, что все в порядке, и больше ничего от нее нельзя было добиться. Девушка чахла на глазах и даже будто бы красота ее покинула – волосы потускнели, глаза стали будто бы совсем бесцветными. Ходила девушка сгорбившись и все куталась в платки, и в конце концов со стороны была похожа скорее на старушку, чем на молодую девушку. В конце концов мать девушки решила переговорить серьезно с мужем.
- Не могу больше смотреть на нее, сердце разрывается! – сказала она, как только они отошли на достаточно большое расстояние от дома, чтобы поговорить.
- Да не то слово! Будто мертвец к нам пришел вместо нашей дочки… - вздохнул мужчина.
- Что ты такое говоришь, дуралей? Чтоб язык у тебя отсох, - прошипела та в ответ.
- Прости… Просто сил уже нет, руки опускаются! Весь наш дом потух, словно в трауре сидим, какое тут еще сравнение подберешь?
- Надо что-то с этим делать! Не могло же это случиться просто так! Что-то в том лесу произошло странное и страшное.
- Только вот подружки ничего не говорят. Все как обычно – весь ответ.
Муж с женой уселись на уединенную скамейку в стороне от деревни под большим дубом и задумались. Что-то должно было случиться такого, о чем эти девушки либо смолчали, либо забыли. Скорее всего, конечно, забыли – все любили Катерину, разве ж кто-то мог зла ей пожелать? Да и что такого сделать с ней могли?
- Надо нам кого-то искать, ведьму какую или еще кого… Точно тут что-то не из нашего мира… Мы сами с таким никогда не справимся!
- Может, к Рерику пойдем? – предложил мужчина после раздумий.
- С такой-то просьбой?
Женщина, с одной стороны, ужаснулась такому предложению любимого, а с другой – у нее в душе поселились надежда. А ну как и в самом деле поможет? Правда, обращались к повелителю северному обычно с большими просьбами, с большими бедами, когда вся деревня была под угрозой или еще чего-то… Старосты всегда ходили на поклон к нему, они же и знали, где дом тот искать. Но никогда еще Рерик не отказывал в помощи. Может, и сейчас поможет?
- Попробовать стоит… Уж не убьет он нас, в самом-то деле! А если откажет – будет другой способ искать.
- Ты прав.
На том и порешили, этим же днем к старосте отправились. Тот не хотел сначала говорить, отговаривал, но он и сам любил Катерину, потому в конце концов открыл секрет. Идти предстояло немало, но и не так далеко, как могло бы быть. Отправились в тот же день, все объяснив детям. К счастью, старшая дочь еще жила с ними, потому готова была взять на себя заботы обо всех младших. Только Катерине ничего не стали говорить – мало ли, как она могла на это отреагировать. Еще из дома куда уйдет, не приведи боги… Потому для нее они просто отправились на рынок, вот и все.
Погода стояла удивительно хорошая, несмотря на то, что осень уже вовсю вступила в свои права, снега пока что выпало совсем мало. Потому они и увидели дом, что искали, издалека.
- Да уж, неудивительно, что это место так нелегко найти – эти леса обычно занесены снегом, ничего полезного тут особенно нет, дорог тоже никаких. Никто не станет тут ходить просто так, без дела!
- Это точно, место, чтобы скрыться от лишних глаз, самое лучшее, - подтвердил мужчина.
Тут уже снега было побольше потому дальнейший путь несколько затруднился. Но надежда на лучшее вела их все вперед и вперед.
- Смотри-ка, дымок идет из трубы, свет горит… Уютно.
- Что ж, видимо, суровым повелителям тоже порой хочется согреться и почитать книгу, - пожала плечами мать Катерины.
Но на самом деле и сама была очень удивлена. Она ожидала увидеть какой-нибудь неприступный замок, либо что-то похожее на него, но перед ними был пусть и большой да добротный, но с виду обычный деревянный дом.
- Может быть, он все это делает для нее? – мужчина показал глазами куда-то вправо, и его жена встала на месте как вкопанная.
Недалеко от дома стояла девушка, смотря куда-то в сторону леса. Она была очень красивой, но все же казалась самым обычным человеком. Кто же она, что тут делает? Совсем с виду не похожа на жительницу местных деревень, слишком темные волосы для этого… Уж они-то знали, потому что и сами когда-то жили намного южнее, но волей судьбы перебрались в ту деревню, где жили сейчас. Девушка будто почувствовала на себе взгляд, потому что обернулась на них и приветливо улыбнулась.
- Добрый день! Вы к Рерику? – спросила она.
- Да… У нас случилась беда, нам очень нужна помощь, а к кому еще можно обратиться, мы не подумали. Ведь именно он заботится о наших землях и присматривает за нами всеми.
- Понимаю! Меня зовут Любомира, давайте зайдем с холода в дом. Рерик скоро должен вернуться.
И девушка, не дожидаясь ответа, пошла в сторону дома. Родителям Катерины не оставалось ничего другого, кроме как отправиться следом. Дома их уже будто бы ждал чай и большой пирог в центре стола.
- Вы ждали, что мы придем? – удивилась женщина.
- Можно и так сказать, - улыбнулась в ответ Любомира. Несколько минут прошло в тишине. Любомира не торопила этих людей, не заставляла рассказывать, с чем пришли. Они просто отдыхали, набирались сил, и к тому времени, как совсем расслабились, пришел Рерик.
Напряжение и страх тут же снова повисли в воздухе, но мужчина держался так же просто, как и его спутница, и выглядел максимально расположенным к гостям.
- Рассказывайте, с чем пожаловали. Обычно в такой путь просто так не отправляются.
