Джеймс Алан Хэтфилд родился в калифорнийском городе Дауни 3 августа 1963-го, в семье водителя грузовика и певицы; ему было тринадцать, когда родители развелись и шестнадцать – когда мать умерла от рака; впоследствии Джеймс будет жить со сводным братом. Уроки игры на пианино он начал брать в девять лет; затем освоил ударные, а в четырнадцать перешёл на гитару. (По собственным словам, вдохновлённый Aerosmith, а первый купленный им сингл был «Sweet Home Alabama» Lynyrd Skynyrd). Впоследствии Хэтфилд будет включён в качестве лучшего метал-гитариста в несколько авторитетных рейтингов; Rolling Stone поставит его на 87-е место в списке «Лучших гитаристов всех времён».
Но это будет позже, когда Metallica войдёт в «большую четвёрку трэш-метал» (наряду с Megadeth, Anthrax и Slayer) – а тинэйджером Джеймс участвовал в нескольких группах местного значения. В 1981-м он придёт по газетному объявлению барабанщика Ларса Ульриха, и станет одним из основателей Metallica. Первый альбом команды вышел в 1983-м; с годами он станет трижды платиновым в США: однако настоящий коммерческий успех придёт к группе с третьим альбомом «Master of Puppets» (1986-й), который критики считают «лучшей» и «самой тяжёлой» работой группы.
В 2009-м Metallica была включена в Зал Славы рок-н-ролла и в список «100 величайших артистов всех времён» журнала Rolling Stone; на счету группы девять Грэмми (при двадцати трёх номинациях). Общее количество проданных командой записей оценивается в 125 с лишним миллионов.
Одиннадцатый студийник «72 Seasons» вышел в апреле 2023-го и возглавил чарты 20 стран, включая UK Albums; в US Billboard 200 альбом достиг второй позиции.
Хэтфилд – ритм-гитарист и лид-вокалист. При этом, певец, как минимум, трижды почти терял голос; неудачи преследовали его и в другом – однажды Джеймс ломал руку, упав со скейта; также он серьёзно обжигался пиротехникой на концертах. В то же время, музыкант успешно излечился от алкогольной зависимости, и с 2002-го придерживается трезвого образа жизни.
Хэтфилд был женат с 1997-го по 2023-й; у пары родились трое детей. Он коллекционирует редкие гитары, занимается охотой и сельским хозяйством (например, разводит пчёл), а также катается на скейтборде, сноуборде и водных лыжах.