Одним из самых известных сумчатых, истреблённых человеком, можно назвать тилацина собакомордого (Thylacinus cynocephalus (Harris, 1808)), также известного как сумчатого (тасманийского) волка или тигра. Этот хищник обитал на острове Тасмания, где стоял на вершине своей экосистемы.
В последние годы тасманский волк привлекает внимание людей - как общественности, так и учёных. Например, всего за три года - с 2016 по 2019 - сообщалось о 8 неподтверждённых случаев наблюдения этого животного. А в 2018 году учёные сообщили о секвенировании генома. Причём полученная последовательность была полностью сохранившейся. Взяли её из образца возрастом в 106 лет, хранящемся в коллекции Музея Виктории. Эта информация помогла установить, что до начала чрезмерной охоты на сумчатых волков, животные страдали от малого генетического разнообразия. Аналогичная участь постигла тасманийского дьявола, что, по прогнозам, было связано с их генетической изоляцией от Австралии в течение последних 10 000-13 000 лет. Однако анализ генома показывает, что у обоих животных было низкое генетическое разнообразие до того, как они оказались изолированными на Тасмании. Следовательно, сумчатые волки могли бы страдать от тех же экологических проблем, что и тасманские дьяволы.
Также благодаря исследованию генома тилацина стал понятен механизм, благодаря которому он стал похож на динго. Оказалось, что не гены, а участки, отвечающие за их работу в разные моменты времени, выстраивают такое сходство.
При этом, несмотря на сходство черепов, мозг тилацина, как показали новые исследования, оставался типичным для сумчатых.
Долгое время у учёных не было материала, позволяющего изучить мозги этого существа. Но недавно исследователи из Университета Квинсленда получили доступ к окрашенной гематоксилином гистологической серии мозга взрослого тилацина столетней давности, хранящейся в частных коллекциях в Германии, оцифровали ее с высоким разрешением и сравнили клеточную архитектуру переднего мозга с 34 ныне живущими видами однопроходных, сумчатых и эутериев.
Эндокраниальный объем 18 черепов тилацинов был оценен в 51 мл, и, предполагая массу тела 28,5 кг, был рассчитан коэффициент энцефализации (отношение массы мозга к остальной массе тела), равный 0,454, который, как обсуждалось, существенно меньше, чем у соразмерных представителей хищных. Однако этот показатель может быть занижен из-за артефактов при расчете массы тела. Более поздние анализы 93 музейных образцов указывают на массу тела тилацина, равную 16,7 кг, что предполагает коэффициент энцефализации, равный 0,67.
Однако недавно выяснилось, что коэффициент энцефализации не всегда совпадает с размерами мозга. Такое наблюдается, например, у приматов. А у сумчатых лучшими способами узнать размера мозга являются размер помета, возраст отлучения от груди и метаболическая активность. Учитывая поразительную неоднородность структуры и функций различных областей мозга, микроархитектурные детали внутри областей мозга и между ними могут дать дополнительное представление о движущих силах эволюции мозга.
Теперь же, когда у учёных оказался в распоряжении мозг тилацина, они изучили его почти досконально, сравнив с разными видами млекопитающих - и утконосами, и кенгуру, и даже людьми. Оказалось, что клеточная организация мозга сумчатого волка очень похожа на таковую у других плотоядных сумчатых, однако степень кортикальной складчатости на порядок выше, чем у этих самых сумчатых, но ниже, чем у волков или лис.
Также тилацин обладал увеличенным обонятельными и когнитивными областями мозга в сравнение с другими хищными сумчатыми, что связано с переходом к активной охоте и поиску падали. Полученные результаты демонстрируют, что мозг и тело могут изменяться по-разному на протяжении эволюции.
“Адаптация мозга сделала тилацинов отличными от других плотоядных сумчатых”, - сказал доктор Суарес. - “Это исследование дает нам более четкое представление о природе давно исчезнувшего вида и обеспечивает ориентиры как для лучшего понимания других вымерших и уязвимых сумчатых, так и для оценки будущего успеха усилий по борьбе с вымиранием”.