В обширной истории Индийского субконтинента королевство Керала выделяется среди других стран, успешно сопротивлявшихся интеграции в империю Великих Моголов в период расцвета ее могущества в XVII веке. В то время как моголы при Аурангзебе в конце 1600-х годов расширили свои владения, включив в них почти всю южную часть субконтинента, юго-западный прибрежный регион Керала оставался свободным от могольского контроля. Это не было случайностью, а скорее результатом географической изоляции Кералы, политической децентрализации, боевых традиций и судьбоносного сражения 1660-х годов, в результате которого была отражена попытка вторжения моголов на территорию королевства.
Вторжение моголов в Кералу возглавил безымянный полководец, в просторечии именуемый Мукиланом, который пытался воспользоваться беспорядками в королевстве Венад, расположенном вокруг Тируванантапурама, чтобы закрепиться в регионе, богатом перцем. Происхождение этого полководца точно не известно, но, скорее всего, он служил у одного из могольских губернаторов, установленных в соседнем Мадурае после его завоевания в 1664 году. По мере того как Аурангзеб расширял свою империю, охватывая почти всю южную часть субконтинента, могольские полководцы выходили из опорных пунктов в тамильских землях в поисках грабежа и территорий для своего царства.
Одна из таких экспедиций была направлена в царство Венад под командованием Мукилана, который быстро захватил земли, пока царство было охвачено политическим хаосом. Венад вел свою родословную от древних черасов и контролировал территорию в южной половине современной Кералы от Тривандрума до Коттаяма. Ранее Венад был объединен под властью способного короля Рави Вармы, но его смерть в 1650 г. привела к кризису престолонаследия, поскольку в королевстве не было четкой линии преемственности. Могущественные феодалы и родственные ветви королевской власти оспаривали друг у друга власть, в результате чего королевство оказалось глубоко разделенным и уязвимым для внешних угроз.
В этот вакуум власти ворвался Мукилан, который, продвигаясь на север из тамильских земель в начале 1660-х годов, не встретил последовательного сопротивления. Могольский полководец умело использовал политические распри венадской знати, отбирая земли одну за другой и собирая доходы с деревень и храмов по мере продвижения. Рассказы о том, как могольская конница грабила и оскверняла индуистские храмы, вызвали тревогу в королевстве. Однако соперничающие группировки продолжали бороться за власть, и разделенный Венад не смог организовать единое противодействие вторжению.
По мере приближения Мукилана к столице Тируванантапураму королева Венада Ашвати Тирунал Умаямма Рани оказывалась во все более отчаянном положении. Когда войска Моголов стояли у ворот, а вельможи плели за ее спиной интриги, она приняла судьбоносное решение - пригласить вмешательство извне Венада. Умаямма Рани призвала на помощь Кералу Варму, принца из королевской династии Колатхири, правившей землями на севере, в Коттаяме. Известные как искусные воины, Колатхири сохранили боевые традиции и могли выставить армию, состоящую из свирепых воинов касты Наир. По приглашению царицы Керала Варма быстро отправился на юг, собирая воинов-найров и провиант для похода с целью отражения натиска моголов.
Отправившись на юг, Керала Варма собрал отряд воинов-найров, вооруженных луками и стрелами, мечами, пращами и копьями. Колатхирийский принц отказался от конницы и слонов в пользу легкой пехоты, способной быстро передвигаться по густым джунглям внутренних районов Венада. Обнаружив, что могольская конница разбросана по территории королевства и собирает выручку небольшими группами, Керала Варма понял, что захватчики уязвимы для решительной контратаки еще до того, как они успеют скопиться. У Манакауда близ Тривандрума армия Наира попала в засаду и разгромила изолированный отряд могольской конницы, захватив лошадей и вынудив Мукилана отступить на север.
Собрав свои силы и отступив на север, Мукилан приготовился занять позицию у Тируваттара, надеясь, что у его кавалерии будет возможность маневрировать на открытой местности. Однако Керала Варма подготовил поле боя, расположив лучников и пращников Наира на скалистых возвышенностях, окружавших позиции моголов. С началом боя ракетные войска Наира обрушили на моголов дождь стрел и камней со всех сторон, повергнув кавалерию в смятение. Мукилан в панике попытался собрать своих людей в пешем строю, но оказался не в силах противостоять быстрым мечам и копьям найров.
В решающий момент ход сражения был предрешен странным поворотом судьбы. Когда Мукилан отчаянно руководил войсками под деревом, гнездо ос, разворошенное шумом боя, слетело и ужалило его в лицо и уши. Его лошадь, напуганная внезапным нападением, с силой бросила всадника, оставив полководца в оцепенении. Воспользовавшись случаем, лучники Наира обрушили на Мукилана град стрел, которые срубили его на месте. Его потрясенные войска потеряли всякую сплоченность после гибели своего предводителя, и могольские войска были разгромлены.
Керала Варма одержал важную для Венада победу, захватив сотни могольских лошадей и солдат. Угроза Тривандруму и всей Керале была ликвидирована одним ударом. К триумфальному возвращению Кералы Вармы присоединились королева Умаямма Рани и ее сын, бежавшие из столицы во время нашествия. Вместе они отстроили разрушенный дворец Тривандрума и вернули Венаду единство и решимость после его заигрывания с катастрофой.
Неудачное вторжение моголов в Кералу в XVII веке стало высшей точкой исламского империализма в юго-западной Индии. Поражение экспедиции гарантировало, что моголам не удастся захватить Кералу, как это было почти со всеми землями до границ королевства. В то время как Моголы под руководством Аурангзеба в конце 1600-х годов расширяли свои владения над Деканским и Тамильским королевствами, Керала оставалась свободной. География густых лесов и заливных вод обеспечивала естественную защиту, а такие виды боевых искусств, как каларипаятту, давали керальцам навыки жесткого сопротивления. Что особенно важно, разделение Кералы на феодальные княжества, управляемые независимыми раджами, означало отсутствие центрального королевства, которое Моголы могли бы разгромить и контролировать.
Независимость Кералы позволила сохранить одну из самых уникальных культур Индии, пережившую века тюркской и исламской империй. В регионе сложилась своя литературная традиция, сочетающая санскритское и тамильское влияние, а также уникальные стили архитектуры, музыки, танца и кухни, не подвергшиеся северному влиянию. Таким образом, Керала стала одним из наиболее самобытных в культурном отношении регионов Индии, что во многом объясняется забытой защитой от могольских замыслов в XVII веке. Отразив натиск моголов на Кералу прежде, чем он успел набрать силу, колатхирийский раджа Керала Варма обеспечил многовековую независимость и культурный расцвет юго-западной Индии.