«…Построены были двери и дома,
Но они разрушились,
Жрецы заупокойных служб исчезли,
Их памятники покрылись пылью,
Гробницы мудрецов забыты,
Но имена их произносят, читая эти книги,
Написанные, пока они жили,
И память о тех, кто написал их,
Вечна...»
Птахотеп
1.
Вогт приходил в себя после анабиоза. Раскалывалась голова, ныла спина, но превозмогая боль, он в точности следовал экспедиционной инструкции. Завершив осмотр звездолета, пилот с затаенным дыханием включил камеры бортовых телескопов. Ему нетерпелось разглядеть долгожданную цель. Звезда была так близко, что девять сверкающих, словно бриллианты, её планет заняли две третьи обзорного поля.
После двух тысяч лет, проведенных в цистерне с анабионом, у Вогта проснулся зверский аппетит. Пилот достал из холодильника несколько маленьких контейнеров, разогрел консервы и приступил к трапезе. Откусывая горячие куски фаршированного оранга, он с волнением читал бесконечные колонки телеметрии. Со сферического экрана информация сыпалась водопадом впечатляющих новостей. И это были хорошие новости.
Две внутренние планеты Золотой звезды были очень похожи на его родную землю, но далее простирались широкие орбиты массивных газовых гигантов с множеством маленьких и больших лун. Он прикинул, сколь велико будет их влияние на траекторию полета и задумался.
Воображение Вогта рисовало фантастические пейзажи на поверхности далекой планеты, к которой приближался его корабль. Сияние в небе необычайно большой луны, красочные закаты и восходы при смене дня и ночи вероятно были великолепны. В новом мире для него все будет непривычным и загадочным. Высокий голубой небосвод, густой воздух, насыщенный кислородом, бескрайние теплые моря и океаны – все это казалось подарком судьбы в конце долгого и опасного пути.
С наслаждением запивая куски нежного моллюска теплым соком гаиша, Вогт не отрываясь следил за потоком поступающей информации. Сердце учащенно билось. На его глазах свершалось долгожданное чудо, которого с надеждой ждали его соотечественники.
Маленькая звезда около его родной планеты стремительно остывала, и не далек был тот день, когда она окончательно погаснет, и тогда придет Смерть. Трудно было назвать точную дату приближавшегося конца света, но что такое для древней цивилизации тысяча или десять тысяч лет - это всего лишь мгновение в масштабах ее истории. Ученые древней планеты давно искали новую звезду, куда можно будет отправить тех, кто сможет продолжить историю мудрой и могущественной расы. Планетную систему G581, к которой отправили звездолет, открыли три с половиной тысячелетия назад. Ученые знали, что молодой желтый карлик, окруженный роем непохожих друг на друга планет, будет мирно светить еще три-четыре миллиарда лет, а может и больше, щедро согревая жилища, питая энергией заводы и научные приборы. Из тысяч изученных звезд лишь эта, расположенная на максимальном расстоянии, куда еще могли добираться межзвездные корабли драганов, подходила для переселения.
Финал первой экспедиции к системе G581 оказался трагическим. При загадочных обстоятельствах на подлете к звезде связь с кораблем неожиданно прервалась. И сейчас, когда звездолет Вогта практически достиг цели, нужно было быть предельно осторожным, что бы титанический труд, вложенный в столь грандиозный проект, не пропал даром. Следующая попытка могла просто не состояться.
Насытившись, Вогт откинулся в кресле и задремал. Сон – лучшее средство для восстановления сил. А силы ему скоро понадобятся. Семь долгих оборотов вокруг Золотой звезды предстояло ему пережить в тесном пространстве корабля, прежде, чем кольцо плазменного ускорителя будет остановлено на дежурной орбите. Время сближения будет затрачено на инкубацию яиц, оплодотворенных две тысячи лет назад, и подготовку новорожденных колонистов к высадке.
- Только бы не совершить роковой ошибки! – часто повторял про себя Вогт. Факт катастрофы прошлой экспедиции напоминал ему, что надо быть всегда на чеку, и не пропустить скрытую угрозу!
Через неделю он настроил большой спектрограф и в течение нескольких дней тщательно сканировал диск планеты. Средняя температура ее поверхности гарантировала наличие океанов жидкой воды и живительных дождей. Результат очередного оказался неожиданным. Четкие линии хлорофилла наблюдались практически по всей поверхности, включая моря и океаны.
- Планета населена! – ужаснулся Вогт. Миссия оказалась на грани катастрофы. Кто мог подумать, что жизнь – не такая уж редкость в этой вселенной!
- С яйцами надо подождать, - решил пилот, - Отложить инкубацию до выяснения всех обстоятельств.
Пилот еще раз обошел корабль. Длинные коридоры с бесчисленными люками, контрольными терминалами и транспортными конвейерами хранили тысячи криостатов, в которых плавали спящие эмбрионы.
- Неужели всё это было создано напрасно? Неужели ему вместе с драгоценным грузом суждено умереть, совершив длительный и опасный перелет к потрясающе приспособленной для жизни планете? – подумал пилот и вернулся в рубку.
Обстоятельства складывались не в пользу десанта. Инструкция разведывательной экспедиции строго запрещала колонизировать заселенные планеты. Причин для этого было много. Главная – конфликт экосистем. Нет, не вооруженный конфликт цивилизаций, а неизбежное вымирание менее приспособленного к местным условиям генотипа драганов. Пилот просчитал траекторию сближения и, скрепя сердце, погрузился в цистерну для анабиоза. Эта процедура всегда приводила Вогта в уныние. Переходы в небытие и обратно были болезненны и требовали огромных сил для восстановления. Но рисковать он не мог. Нужно было экономить ограниченные ресурсы. Кто знает, сколько времени ему придется болтаться на орбите, ожидая благоприятных условий для высадки?
Он очнулся совершенно разбитым, когда корабль замер в либрационной точке третьей планеты. Несколько дней подряд пилот анализировал обстановку. С высокой орбиты поверхность планеты казалась прекрасной жемчужиной среди безжизненной пустоты космоса. Необыкновенно мощное магнитное поле планеты надежно защищало её поверхность от жесткой радиации. Изобилие воды, морские приливы, цикличность погодных сезонов, и наличие развитой фотосинтетической жизни производили впечатление рукотворного чуда. Вогт с тревожным предчувствием, погрузил в десантную шлюпку необходимое оборудование и, нарушая святая святых - инструкцию, начал спуск на поверхность планеты.
Посадка прошла в штатном режиме в районе русла полноводной реки, которая рассекала обширную пустыню на две части, и соединяла экваториальную область континента с большим теплым морем. Спустя час, Вогт облачился в легкий скафандр, защищавший его от избытка кислорода и микробной инфекции, открыл переходный шлюз, и сделал неуверенный шаг навстречу судьбе. Гравитация на поверхности Изиды была вдвое меньше, чем на Сауле. Идти было легко, не смотря на жару и зыбкий песок под ногами. Вогт подошел к берегу реки и присел на большой плоский камень. Из густых прибрежных зарослей с тревожным криком выпорхнула стая крылатых существ и, сделав большой круг, скрылась в раскаленной дымке.
- Вот я и дома, - подумал пилот, - Новый мир с этой минуты должен стать моим последним пристанищем.
Он с ностальгической болью вспомнил свой уютный дом на берегу океана, от которого его сейчас отделяли тысячи световых лет. Теперь для него родная Саула осталась навсегда в прошлом. Вогт смотрел на темную воду реки, перебирая в голове все плюсы и минусы сложившейся ситуации. Минуту спустя, он очнулся от всплеска воды, раздавшегося в тишине знойного полдня и повернул голову. Он увидел приближавшийся к берегу плот. Три высокие фигуры, пропорциями напоминавшие самого Вогта, с помощью длинных шестов направляли свое примитивное судно к берегу.
- Этого еще не хватало! Только не сейчас! – в ужасе подумал он, и положил широкую ладонь на черную рукоять бластера.
2.
Неджес Рахотеп, Нери-иб Неджем и Аа Синухет возвращались в деревню с богатым уловом. Удача им сопутствовала с самого утра, и когда рыбаки среди бела дня увидели падающую звезду, то приняли её за добрый знак, посланный свыше.
- Смотри Наджем! – показал Синухет пальцем на вспыхнувшую в полуденном небе яркую точку, - Ра подает нам добрый знак!
- Падает! Эта звезда падает прямо к нашим ногам! – застыв от волнения, крикнул Наджем.
Рыбаки перестали грести и замерли в волнительном ожидании чуда.
До деревни оставался час пути. Когда звезда упала, мужчины налегли на весла и шесты, что бы как можно скорее увидеть это чудо вблизи пока оно не исчезло. И когда они уже достигли причала, укрытого в зарослях прибрежного тростника, неожиданно увидели на безлюдном берегу фигуру в ослепительно белой одежде. Незнакомец величественно восседал на краю плиты из желтого песчаника и пристально смотрел в их сторону. От страха и волнения рыбаки упали на колени и закрыли руками свои головы. Младший из них, Неджес Рахотеп, не поднимая глаз, начал громко читать молитву:
«Слава тебе, Ра! Поклоняемся тебе.
Восхваляем тебя, живущие в этом мире.
Ликуют сердца наши,
Когда ты приносишь свет обитающим на Земле,
Наши очи открываются, ибо они видят тебя.
Полны радостью наши сердца,
Когда мы слышим тебя.»
Плот, собранный из больших пучков тростника, двигаясь по инерции, ткнулась широким носом в илистый берег и замер у самого подножия камня. Человек в сверкающих одеждах встал, подошел к путникам, и ничего не говоря, опустил на голову голосившего на всю округу Рахотепа тяжелый металлический обруч. Обруч мягко сдавил виски юноши и гулко зазвенел. Рахотеп на мгновение замер, затем поднял глаза и впервые с близкого расстояния рассмотрел удивительного незнакомца. Он был широкоплеч, почти без шеи, а лицо словно вырубили тупым топором из узловатого чурбака. Его раскосые глаза больше всего напоминали кремневые наконечники стрел, которые время от времени вспыхивали тихим желтым пламенем. Юноша, умоляя о пощаде, упал к ногам незнакомца и обхватил голову трясущимися от страха руками. Он попытался снять с головы обруч, но тот зазвенел еще громче.
- Не бойся, друг мой! Я пришел с миром и не причиню тебе вреда. Этот шлем поможет нам понимать друг друга. Встаньте на ноги! Кто вы? – услышал Рахотеп внутри своей головы странный голос. От удивления он постучал ладонями по раковинам ушей, с усилием открыл рот и, медленно произнося каждое слово, ответил, - Мы живем здесь неподалеку, на берегу этой благословенной реки. Мы крестьяне и трудимся на принадлежащей нашему роду земле. Ко ты, посланый небом? Что хочешь от нас? – пряча испуганные глаза, ответил юноша.
- Как зовут вас? – снова прозвучал внутри Рахотепа непривычный голос.
- Неджес Рахотеп, Нери-иб Неджем и Аа Синухет, - перечислил юноша всех, поочередно указывая на каждого мозолистым пальцем.
- Великий господин, мы с утра ловили рыбу у каменных порогов и сейчас с уловом возвращаемся в деревню. А эта плита, на которой ты сидишь, тоже наша. Она скоро ляжет к подножию алтаря в новом храме. Он еще не готов, но мы должны завершить начатую работу к началу следующей недели и отвезти камень на большой лодке в Та, - и, сделав паузу, юноша пояснил, - Та - это город, расположенный в десяти парсангах вниз по течению. Господин, прими это в качестве дара, - с последними словами Рахотеп положил к ногам пришельца большую рыбину с переливающимися радугой плавниками. Синухет и Наджем всё это время стояли на коленях в лодке, ничего не понимая. Раскрыв от удивления рты, они ждали от незнакомца самого худшего.
- Кольцо с головы не снимай, Рахотеп, пока я сам этого не сделаю, - обратился к юноше небесный голос, - И еще возьми вот это.
Незнакомец встал, достал из кармана небольшой цилиндр, направил его на плиту из песчаника и неуловимым движением приподнял тяжеленный камень над землей. Камень словно плыл в раскаленном воздухе, медленно покачиваясь в облачке песчаной пыли.
- Как этим пользоваться, я научу тебя позже, - незнакомец вложил цилиндр в ладонь потрясенного Рахотепа и присел на край парящей в воздухе глыбы. Юноша с низким поклоном принял дар и сделал осторожный шаг в сторону.
- Ступайте домой, друзья, и приходите сюда завтра утром, - сказав это незнакомец замолчал и сделал ответный поклон, приложив руку к сверкающей груди.
Мужчины не заставили себя долго ждать, дружно оттолкнув плот от берега и, боязливо оглядываясь, поспешили скрыться в тростниковых зарослях.
Вогт проводил рыбаков пристальным взглядом, и когда те скрылись из виду, достал из футляра бластер. Несколькими точными взмахами он придал парящему над берегом камню форму идеального параллелепипеда. Камень накренился и с глухим звуком рухнул на прибрежный песок. Пилот спрятал оружие, подобрал лежавшую у ног рыбу, и быстрым шагом направился в сторону десантной шлюпки. Захлопнув за собой люк шлюзовой камеры, пилот отправил рыбу в бортовой анализатор, тщательно продезинфицировал скафандр и вошел в рубку. Надо было хорошенько всё обдумать. Он не мог предвидеть контакт заранее, и только сейчас начал понимать серьезность создавшейся ситуации, в которую только что влип.
- Цари, рабы, войны, власть и насилие, нищета одних и роскошь избранных. Эти факторы могут ускорить развитие инопланетной цивилизации. Такого никогда не было на Сауле, она развивалась медленно и гармонично. Но какие они смышленые и смелые! При сказочно щедрых ресурсах этой планеты, всего пять - шесть тысячелетий понадобится этим существам, что бы овладеть ядерной энергией и выйти в космос, - рассуждал про себя Вогт.
Он поднял в воздух десантную шлюпку и пролетел несколько миль вдоль русла широкой реки, затем включил двигатели на полную мощность и через пару часов уже причаливал к кораблю. Войдя в зал управления звездолетом, пилот подключился к шлему Рахотепа и уселся в кресло. Отсюда он мог спокойно наблюдать за всем, что происходило перед глазами юного инопланетянина.
3.
Жители деревни собрались под широким навесом из сухой травы, окружив плотным кольцом троих рыбаков. Они возбужденно слушали речь очевидцев, трогали обруч на голове Рахотепа и передавали из рук в руки загадочный цилиндр. Наконец, взволнованная толпа, высыпавшая на улицу, направилась к дому вождя. Рахотеп шел во главе процессии и размахивал сверкавшим в руке цилиндром. На ходу, он в очередной раз с восторгом повторял историю появления могущественного Бога на берегу их священной реки. Наконец толпа остановилась у входа в глинобитное здание, на пороге которого стоял высокий мужчина в окружении слуг и рабынь.
- Подойди ближе, Рахотеп! – выкрикнул вождь.
Юноша подошел и склонил голову. В этот момент вождь выхватил у него из руки блестящий цилиндр и попыталя стащить с головы Рахотепа обруч.
- Ой, больно! – заорал юноша.
Тогда вождь поднял с земли большой камень и размахнулся.
Пора, - подумал Вогт, - Ты слышишь меня Неджес Рахотеп?
- Обернись и скажи им, что ты Сын мой, - крикнул Вогт.
Он застыл по середине рубки в диком ужасе. Такой реакции он не ожидал. Раздался звук дробящейся кости, изображение расфокусировалось и погасло. Вогт непроизвольно закрыл голову руками, но было уже поздно...
Спустя шесть тысяч лет по земному календарю в рубке звездолета открылся люк цистерны для анабиоза. Первое, что увидел пилот, был огромный серебряный диск планеты, заполнявший почти все пространство иллюминатора. Вогт прикрыл рукой воспаленные глаза, щурясь от слепящего сияния ледников, покрывавших некогда цветущие континенты. На сферическом экране отображения телеметрии синими буквами горела только одна надпись «Планета стерильна!».
Вогт с облегчением вздохнул и включил инкубаторы.
