В запасниках музея старинного австрийского города больше 100 лет хранился древний предмет, происхождение которого оставалось неизвестным. Оказалось, его привезли с другой стороны Евразии.
В 1918 году археологи нашли на торговой площади города Вельса (северо-запад Австрии) необычный предмет. Это была рукоять ножа длиной в несколько сантиметров, выточенная из слоновой кости. На рукояти нанесена надпись на языке, опознать который никто тогда не смог.
Во времена, когда земли современной Австрии были римской провинцией Норик, Вельс носил название Овилия (Ovilava). Это был крупнейший город провинции, находящийся на пересечении важных торговых путей. По мере ослабления Рима Овилия теряла свое значение, в середине V века ее захватили и до основания разрушили германцы из племени герулов.
Археологические слои в Вельсе свидетельствуют об очень интенсивной торговле в городе: много различных монет, мелких товаров и прочих признаков крупной торговой площадки римского времени. Нож с рукоятью из слоновой кости вполне вписывался бы в общую картину (этот материал часто встречается в изделиях из Северной Африки), если бы не странная надпись.
Изначально ее определили как древнеперсидскую, но расшифровать не смогли. Сейчас, через 100 с лишним лет после находки, ученые из Свободного университета Берлина (Германия) смогли не только определить язык надписи, но и прочитать текст.
Надпись сделана на кхароштхи — письменности, скорее всего, арамейского происхождения, которая была распространена на севере Индии и в Средней Азии в III веке до нашей эры — IV веке нашей эры. Также кхароштхи использовали на землях, которые сейчас относятся к Синьцзян-Уйгурскому автономному району КНР.
Речь идет о весьма экзотической системе письменности, сочетающей слоговую (когда одному символу соответствует слог) и алфавитную (одному символу соответствует один звук). В кхароштхи часть символов читались как слоги, часть — как звуки, запись обычно шла справа налево.
Нож датирован II веком нашей эры. Это время расцвета не только Римской империи. На востоке примерно тогда же подходит к пику своего могущества Империя Хань. А на землях современного Синьцзяня располагается крупный торговый город Ния (в те времена — Цзинцзюэ).
Древняя Ния стояла в центре оазиса на юге пустыни Такла-Макан и была важным узлом Великого шелкового пути. В 1900 году археологи нашли в руинах города более сотни табличек с надписями на кхароштхи. При этом основная часть артефактов Нии (включая документы) однозначно относилась к Ханьской империи.
Надпись на ноже, которую расшифровали немецкие ученые, гласит: «Почетный подарок господину Тадаре». Исследователи считают, что предмет прибыл в Вельс именно из Нии, хотя города находились на расстоянии в тысячи километров.
Эта находка — одно из весьма малочисленных свидетельств контакта между Римской империей и Империей Хань. О том, что такие контакты были, мы знаем из трудов древних историков. О стране, в которой делают шелк, писал Плиний Старший в «Естественной истории». Луций Анней Флор в своей краткой истории Рима сообщил о том, что посольство ханьцев прибыло ко двору императора Октавиана Августа, причем добирались они до Рима четыре года. Китайцы называли Рим (а за ним — Византию) Дацинь (Великая Цинь), а римляне Ханьскую империю — Серес (шелк).
Сложно сказать, когда были установлены постоянные морские контакты между Востоком и Западом. Но известно, что в I веке до нашей эры они уже были: через Красное море и Египет. Контролировали торговлю Птолемеи — до тех пор, пока Рим не сделал Египет своей провинцией.
Насколько интенсивной была римско-ханьская торговля, мы не знаем. В письменных источниках упоминаний мало. Но время от времени появляются археологические свидетельства того, что контакты не прерывались. Например, в дельте Меконга уже несколько раз находили древнеримские монеты, а на территориях, которые в I-II веке нашей эры относились к Ханьской империи, — даже рисунки символов римских легионов.
Очень редко предметы, относящиеся к Древнему Китаю, находят в Европе. И пока что Вельс — самая северо-западная торговая римская площадка, на которой обнаружили послание из Империи Хань.