Прасковья Ковалёва-Жемчугова родилась в деревне Березники Ярославской губернии в семье кузнеца, крепостного графа Петра Шереметева. С юных лет Параня постоянно пела и пританцовывала. В семь лет ее взяла на воспитание родственница графа одинокая княгиня Марфа Долгорукая, проживавшая в усадьбе графов Шереметевых - Кусково. Девочка развлекала знатную старушку пением. А княгиня учила ее светским манерам, французскому и итальянскому языкам и игре на клавесине. Так прошло пять лет… Из Европы в поместье приехал молодой граф Николай Шереметев. Шереметьевы слыли заядлыми театралами и имели свой крепостной театр. Услышав, как поет Параня, молодой граф понял, что ее место в их театре. Вскоре княгиня преставилась, и Прасковью зачислили в оперную труппу. Граф Николай придумал для нее псевдоним Жемчугова. Ее первая роль на сцене - служанка в опере Гретри "Любовные приключения". У нее был бархатный лиричный голос, и дар актрисы. И вскоре она стала примой театра. В опере Гретри "Брак самнитов" она в роли главной героини Элианы пела для Екатерины второй и ее свиты. Императрица пообщалась с ней и подарила певице кольцо с бриллиантом… К восемнадцати годам Прасковья расцвела и привлекала поклонников не только талантом, но и природной красотой, светским этикетом и знанием иностранных языков. Не устоял перед ее чарами и молодой граф Николай.
В 19 лет она стала любовницей графа Николая. В письме к другу граф писал, что он без ума от Прасковьи и женится только на ней… В 1788 году скончался его отец граф Петр Шереметев. Николай унаследовал 200 тысяч крепостных, многочисленные имения под миллион десятин земли. Он стал самым завидным женихом в аристократических кругах. Но для него светом в окошке была Прасковья. Он дал вольную семье Ковалевых, и актриса Жемчугова сбросила с себя ярмо «крепостная». В усадьбе Кусково он построил для нее теремок – любовное гнездышко. Секретом это не стало, и в обществе вовсю осуждали молодого графа. В 1797 году император Павел 1 пожаловав графу Николаю Шереметеву звание обер-гофмаршала и повелел проживать в Петербурге. По одной из версий, граф Николай Шереметев и Прасковья Жемчугова тайно обвенчались московской Николаевской церкви.
Граф убыл в столицу и забрал с собой театральную труппу с Прасковьей. Выступавшая на столичных сценах Жемчугова, изящная и стройная, легко входила в роль героини трагедии или комедийной простушки-хохотушки. В финале бурные овации. Среди ее поклонников были польский король Станислав II Понятовский, император Священной Римской империи Иосиф II и шведский король Густав III.
Царствовал Павел недолго. Его заговорщики свергли, и на престол взошел Александр первый. Николай Шереметев, чтобы оправдать свою женитьбу на актрисе, придумал легенду, будто Прасковья – из рода польского шляхтича Якуба Ковалевского, взятого в плен князем Черкасским и служившему русскому царю. В русском войске действительно был такой гусар поляк, женившийся на русской дворянке и погибший в сражении. Документ о происхождении Прасковьи подписали друг Николая Шереметева князь Щербатов и еще два свидетеля. Император дал разрешение на брак… В феврале 1803 года графиня Прасковья Шереметева родила сына. Нарекли его Дмитрием. Беременность, роды и влажный петербургский климат подорвали здоровье молодой графини. Она чувствовала, что жить ей осталось недолго, и просила мужа заботится о бедных и больных. 23 февраля, три недели спустя после рождения сына, она улетела на небеса. Погребена была в Александро-Невской лавре в усыпальнице Шереметевых. Николай был подавлен горем. Во исполнение ее последнего желания он построил в Москве Странноприимный дом для бедняков, болезных и стариков, где их содержали и лечили. Ныне в этом здании находится Институт Склифосовского. Николай Шереметев пережил супругу на шесть лет. Он скончался 1 января 1809 года. Ему было 57 лет. Похоронен рядом с женой Прасковьей в Александро-Невской лавре. Их шестилетний сын Дмитрий остался круглым сиротой. Его взяла на воспитание вдовствующая императрица Мария Фёдоровна…
В 1994 году по телевидению был показан фильм режиссера Тамары Павлюченко «Графиня Шереметева», посвященный любви графа и крепостной певицы. Главные роли в нем исполняют Дарья Юрская и Андрей Ростоцкий. Не берусь судить о качестве режиссуры и сценария, но в фильме звучит прекрасный романс в исполнении Татьяны Куинджи.
Романс «Я хочу быть любимой тобой».
Стихи Миры Лохвицкой, мелодия, возможно, Осипа Козловского.
Я хочу быть любимой тобой
Не для знойного сладкого сна,
Но - чтоб связаны с вечной судьбой
Были наши навек имена.
Этот мир так отравлен людьми,
Эта жизнь так скучна и темна...
О, пойми, о, пойми, о, пойми,
В целом свете всегда я одна.
Я не знаю, где правда, где ложь,
Я затеряна в мертвой глуши.
Что мне жизнь, если ты оттолкнешь
Этот крик наболевшей души?
Пусть другие бросают цветы
И мешают их с прахом земным,
Но не ты, но не ты, но не ты,
О властитель над сердцем моим.
И навеки я буду твоей,
Буду кроткой, покорной рабой,
Без упреков, без слез, без затей.
Я хочу быть любимой тобой.
Любовь графа-мецената Шереметева, отринувшего все сословные условности, и великой певицы достойна памятника, фильма, романса…
