Говоря о струнных инструментах, мы чаще всего первым делом представляем себе скрипку или виолончель. И мы правильно делаем: скрипка, альт, виолончель и контрабас — это одна семья, сами инструменты очень похожи друг на друга и за исключением мелких деталей отличаются друг от друга только размером. Все они — струнные смычковые инструменты. Они состоят из деревянного корпуса, покрытого специальным лаком, грифа, и у всех них по четыре струны. Для игры на них обыкновенно используется смычок, хотя существуют и другие приёмы игры, при которых смычок может и не быть задействован. Смычок состоит из древка, на которое натянут конский волос, а для создания лучшего трения волоса о струны применяется канифоль, её получают из смолы хвойных деревьев. Струны в старину делались из натуральных жил крупного рогатого скота, а теперь используются струны из металла.
Скрипку и альт держат между левым плечом и подбородком, а виолончель и контрабас упирают в пол с помощью специального шпиля. Смычок у музыканта всегда в правой руке, даже если музыкант — левша, а левая рука зажимает струны на грифе. Смычок ведётся всегда перпендикулярно струне. Он отвечает практически за всё многообразие приёмов звукоизвлечения. Есть даже приём, когда смычок переворачивают и не ведут по струне волосом, а ударяют древком. А левой рукой музыкант не только зажимает струну, но и может придавать ей особую вибрацию, что делает звук инструмента певучим и одушевлённым. Конструкция струнных смычковых инструментов не менялась последние несколько веков, поэтому скрипки, которым несколько сотен лет, и сейчас ведут активную «творческую жизнь». Старинные инструменты ценятся очень высоко, а секрет лака старинных мастеров, от которого в том числе зависит и сохранность, и звук инструмента, до сих пор не разгадан.
В широком понимании большая семья струнных инструментов включает в себя не только смычковые инструменты; к струнным относятся и гитара, и арфа, и множество народных инструментов вроде балалайки, домры, гуслей и их аналогов в разных странах. Это — струнные щипковые инструменты. При игре их струны цепляют либо пальцами, либо специальной пластинкой — медиатором. Различаются инструменты, состоящие из звучащего корпуса и грифа, такие, как гитара и домра; и те, на которых струны укреплены непосредственно к корпусу, например, арфа или гусли. Названия этим двум группам инструментам дали старинные струнные инструменты лютня, у которой был гриф и корпус, и цитра, напоминающая современную арфу.
Есть и совсем необычные струнные инструменты — например, эолова арфа, в которой струны звучат от движения воздуха, от дуновения ветра. Есть народный инструмент под названием «колёсная лира», в которой струны приводятся в действие трением о вращающееся колесо, и получается что-то вроде бесконечного смычка.
Ещё есть тип струнных инструментов, где по струнам ударяют. Например, специальными палочками, как по цимбалам.
И в семействе клавишных инструментов тоже есть струнные. Например, клавесин — щипковый струнно-клавишный инструмент, а клавикорд и фортепиано — клавишно-ударные. Но о семействе клавишных инструментов мы поговорим отдельно.