Вот уже десятки лет учёные собирают палеонтологический паззл, который позволил бы понять историю освоения животными суши. Активный мыслительный процесс в этом направлении запустил Чарльз Дарвин со своей знаменитой публикацией. Но не на все вопросы удавалось получить ответы сразу. И одним из таких вопросов был: «Как получилось так, что рыба вышла на сушу и стала наземным созданием?». Пролить свет на эволюционный переход позвоночных из водной среды в наземную помогла ихтиостега.
Как часто бывает в палеонтологии, история исследований оказалась очень длинной. Началось всё в 1920 году с территориального спора между Данией и Норвегией за Восточную Гренландию. Чтобы разрешить сие дело в свою пользу, датское правительство и пивоваренная компания «Карлсберг» профинансировала трёхлетнюю научную экспедицию.
Именно тогда молодой палеонтолог Гуннар Сёве-Сёдерберг обнаружил остатки удивительных существ, среди которых были запчасти ихтиостег. Он первый заметил необычные черты животного и смог описать разные виды, публикуя их краткие описания до начала 1930-х годов. Увы, досконально изучить находки он так и не смог. Зато последующие палеонтологи в подробностях изучили животинку. Один учёный — Эрик Ярвик, посвятил ихтиостеге 50 лет! И что же мы имеем?
Ихтиостега — это название не только конкретного животного, но и целого рода. Всего выделено три вида ихтиостег, обитавших в позднем девоне 365 — 360 млн лет назад. Они жили в тёплых водах как морских, так и пресных акваторий. Но не в этом заключалась её главная особенность. А в том, что это была полу-рыба полу-амфибия. Она имела черты как водных, так и наземных животных.
Для своей эпохи ихтиостега была животиной габаритной — до 1,5 м в длину. Есть куда впихнуть черты разных групп организмов! С одной стороны, это была вылитая амфибия. Плоский череп и тело, глаза, направленные вверх, хвостовой плавник, лёгкие и коротенькие лапки с семью пальчиками — чем вам не примитивная саламандра?
С другой — вылитая рыба. Хвост снабжался гибкими плавниковыми лучами, как и у рыб. На морде были жаберные крышки. А где есть жаберные крышки, там есть и жабры, которые нужно ими прикрывать. Строение слухового аппарата было приспособлено для подслушивания девонских сплетен под водой, а не на суше. Боковая линия — ещё один плюсик к рыбостроению. Это специальный орган, который позволяет воспринимать движение и вибрации в водной среде.
В массовой культуре принято изображать ихтиостегу, бодро вышагивающей по суше. Но день ног во времена девонского периода ещё не изобрели — передние конечности хоть и были мощными, но долго удерживать тяжёлое тело рыбо-амфибии на весу не могли. Задние так вообще по строению напоминали плавники. Так что яркие иллюстрации из детских энциклопедий с уходящей в закат ихтиостегой — не более, чем фантазия художников.
Её сил хватало лишь на совершение короткого променада из одной «лужи» в соседнюю. Да и совершала она такие прогулки только в случае острой необходимости. То ли дело водоём, в котором ихтиостега чувствовала себя как рыба. Вероятно, там она передвигалась на манер современных тритонов и саламандр — отталкиваясь лапками от различных объектов. Палеонтологи предполагают, что и кормовая база находилась под водой. С такими-то параметрами, как у ихтиостеги, было проще ловить какую-нибудь рыбку, чем скакать за членистоногими по суше.
Казалось бы: вот он, пазл сошелся! Но современные исследования выявили, что ихтиостега оказалась не той, кого искали учёные все эти годы. Несмотря на то что строение животного — яркая иллюстрация эволюционного перехода от водного к наземному образу жизни, она относится к тупиковой ветви эволюции. Представители этого рода вымерли за пару десятков миллионов лет до появления настоящих земноводных, не оставив потомков. Но на ошибках учатся! Палеонтологи реконструировали процесс развития древнейших четвероногих и запустили следующий виток поиска древних предков земноводных.
С вами была Книга животных!
Палец вверх, подписка — неоценимая поддержка нашего труда.