В рамках проекта DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) будет разработан и запущен на околоземную орбиту атомный космический корабль. Проект направлен на проведение испытаний в космосе ядерной тепловой тяги (NTP) - технологии, которая, как ожидается, поможет человечеству освоить дальний космос. Космический корабль DRACO будет разработан и построен компанией Lockheed Martin.
Агентство перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) работает над проектом с 2021 года, а NASA присоединилось к нему в начале 2023 года. Известно, что стоимость проекта при условии достижения успеха на всех этапах - $499 млн. Именно на такую сумму заключены контракты с Lockheed и BWX Technologies. Половина суммы поступит от DARPA, а вторая половина - от NASA.
Возможность использования ядерных технологий в космосе изучалась и раньше, но сейчас поиск альтернативных видов топлива становится все актуальнее. К примеру, над программой NERVA («Ядерный двигатель для применения в ракетных транспортных средствах») в агентстве работали до 1972 года. В рамках данной программы планировалось к 1979 году запустить пилотируемую миссию к Марсу на корабле с ядерной установкой.
NASA планирует отправить на Марс астронавтов к концу 2030-х - началу 2040-х годов., и по-прежнему рассматривает ядерную тепловую тягу как ключевую технологию, которая может сделать эту цель более достижимой, сократив время полета к соседней планете.
Новая технология (NTP) будет отличаться от той, что применяется в радиоизотопных термоэлектрических генераторах (RTG). RTG используют тепло радиоактивного распада для выработки электричества, которое затем приводит в действие приборы, двигатели и другое оборудование космического корабля. NTP - небольшие реакторы, в которых в результате расщепления атомов будет выделяться тепло. Это тепло будет нагревать газ, который и будет создавать тягу за счет расширения и выброса в космос через сопло.
Ранее DARPA и NASA заявляли, что намерены запустить первую демонстрационную миссию программы в космосе к 2027 году, теперь дата перенесена на 2026 год. Сообщается, что Lockheed уже сотрудничает с компанией BWX Technologies, которая будет разрабатывать ядерный реактор космического корабля DRACO.
Космический корабль оснастят баком для двух тонн криогенного водорода. В ходе миссии планируется протестировать и технологию его хранения на орбите. DRACO станет своего рода «летающим испытательным стендом» без излишней нагрузки, поэтому аппарат поместится внутри обтекателя «стандартной» ракеты-носителя, такой как Falcon 9 SpaceX .
Сообщается, что специалисты приложат все усилия, чтобы обеспечить безопасность. Ядерный двигатель корабля DRACO будет активирован только на орбите. Во время запуска двигатель будет оснащен «ядовитой проволокой» — куском металла, который поглощает нейтроны, не давая им инициировать цепную реакцию. По словам членов команды, ядовитая проволока действует так же, как регулирующие стержни в ядерных реакторах здесь, на Земле.
Первый полет космический корабль совершит на высоту от 700 - 2000 км, заявили представители команды миссии на пресс-конференции. Такая орбита гарантирует, что корабль упадет на Землю только через 300 лет, и этого времени будет достаточно для того, чтобы все его ядерное топливо израсходовалось. Ожидается, что DRACO проработает на орбите несколько месяцев.