«Когда-то крокодилы правили планетой, но почему-то утратили свою власть»: ученые до сих пор не могут разгадать тайну рептилий

Дейнозух (справа), обитавший на Земле 80 миллионов лет назад, вероятно, охотился так же, как и его далекий потомок, современный мексиканский аллигатор. Незаметно подплывая на мелководье, например, к девятиметровому альбертозавру, он намертво вцеплялся в жертву челюстями и утаскивал ее на глубину. Позже, в процессе эволюции, крокодиловые уменьшились (надо признать, нам, людям, повезло). Иллюстрация: Мел Уайт

Крокодилы – травоядные и двуногие? Часто говорят: крокодилы – дожившие до наших дней сверстники динозавров. Это справедливо, но не вполне точно. Современные крокодилы, появившиеся около 80 миллионов лет назад, на закате эпохи динозавров, – это лишь небольшая часть крокодиловых, некогда обитавших на Земле. Более того – некогда господствовавших на ней. Круротарсаны (так палеонтологи называют группу, включающую всех родичей крокодилов) появились около 240 миллионов лет назад, примерно в одно время с динозаврами.

И в триасовый период предки крокодилов породили множество наземных животных, которые были удивительно разнообразны. Среди крокодиловых триаса были и поджарые длинноногие существа, напоминающие волков, и огромные свирепые хищники, угрожавшие буквально всему живому. Некоторые, как, например, эффигия, могли передвигаться на задних лапах и, вероятно, были травоядными. Круротарсаны занимали на суше настолько доминирующее положение, что тогда немногочисленным и некрупным динозаврам оставались лишь закоулки экологических ниш

На вас смотрит бдительный желтый глаз нильского крокодила, грозного хищника, чьи охотничьи таланты эволюция совершенствовала в течение 240 миллионов лет. Пожалуй, стоило бы говорить «живучи как крокодилы» – они, одни из прототипов мифических драконов, сталкивались с нево-образимо масштабными переменами и всегда находили способы приспособиться. Крокодилы сумели пережить даже динозавров – но сегодня их будущее внушает тревогу. Фото: Мел Уайт

Как они смогли пережить динозавров? В конце триаса, около 200 миллионов лет назад, случился пока неведомый нам катаклизм, уничтоживший большую часть круротарсанов. Освободившееся место быстро заняли динозавры. Одновременно в морях появились огромные водоплавающие плезиозавры, соперничать с которыми было тяжело.

Итак, суша была занята, море тоже – что осталось немногочисленным выжившим крокодиловым? Реки и болота, которые они, эволюционировав, и заняли, и где и поныне обитают их потомки. Однако около 65 миллионов лет назад, на границе мелового и третичного периодов, Землю потрясла страшная катастрофа. Вероятно, с нашей планетой столкнулся астероид. Последствия этого события погубили всех динозавров (хотя птиц иногда и называют динозаврами наших дней), а равно многие другие наземные и водные формы жизни. Но крокодилы катастрофу пережили. Как?

Фото: Ted/Flickr.com

Пока этого никто точно не знает. Возможно, эволюция, загнав крокодилов в пресные водоемы, этим их спасла: пресноводные виды лучше перенесли катастрофу, чем морские прибрежные, – те потеряли среду обитания, когда уровень мирового океана понизился. Свою роль, вероятно, сыграли всеядность крокодилов и их способность долго обходиться вовсе без еды. Но, хотя конкуренты-динозавры исчезли, захватить Землю вновь крокодилы не смогли – о своих правах уже заявили млекопитающие