- Ка-а-а-тя! Катюша! – позвала мама. На веранде никто не ответил. Мама вышла на улицу, еще раз позвала дочку, но Кати и след простыл.
Мать! - закричала мама, - Катюха пропала!
На веранду выбежала бабушка, - Кто пропал? Катька? Да она только что молоко пила! Наверно на улицу вышла. Ка-а-атя!!!
Бабушкин голос утонул в кромешной тьме.
Катя не появилась ни через пятнадцать минут, ни через пол часа.
Мама с бабушкой сорвали голос и подняли на ноги всю деревню.
Скоро улица наполнилась криками и яркими вспышками электрических фонариков, сновавших среди кустов и заборов.
Мама сидела на лавке возле калитки и громко рыдала, вытирая подолом слезы.
Тем временем, Данилка с папой доставали из рюкзаков и раскладывали по местам свои туристические снасти, устилали набитые душистым сеном матрацы на две железные койки, которые баба-Валя охотно сдала им на неделю дачного отдыха. Завтра с самого утра они собирались поехать на рыбалку, поэтому решили пораньше улечься спать. Семь долгожданных дней среди нетронутой природы и множества замечательных развлечений для них только начинались.
Данилка неожиданно услышал, как на улице закричали две женщины, забегали с фонарями люди. Все звали какую-то Катю и никак не могли её найти.
- П-п-пап, там что-то случилось! – с тревогой в голосе сказал Данилка, п-п-п- ойдем, м-м-ожет п-п-омощь наша будет н-нужна!
Мальчик с отцом взяли свои походные фонари и выбежали на улицу.
Они вскоре узнали, что у соседей пропала девочка, что её ищут битый час и не могут нигде найти. И еще они узнали, что девочку зовут Катя, и что она неизвестно куда побежала искать свою собаку.
Папа собрал всех у Катиного дома и твердым решительным голосом скомандовал:
- Надо всем разделиться на четыре группы и искать девочку в разных местах одновременно. Одни пойдут обследовать пруд, другие – поле за деревней, и огороды, а Данька проедет на мотоцикле по проселку до самого леса. За час девочка не могла далеко уйти даже очень быстрым шагом.
Все шумно согласились и рассыпались группами в разные стороны. Данилка вывел мотоцикл на дорогу и с громким треском ринулся в ночь, рассекая темноту ярким светом мотоциклетной фары. Он время от времени сбрасывал газ и останавливался, что бы осмотреть обочины проселочной дороги. Вдруг сквозь тарахтение мотора он услышал вдалеке собачий лай и чей-то пронзительный визг, затем все стихло. Данилка свернул с дороги, и сколько позволяли кочки и ухабы, помчался в сторону леса, откуда доносился шум. Дороги не было, высокая трава хлестала по коленкам, а мотоцикл то захлебывался, то ревел, стремительно сокращая расстояние до чернеющей впереди опушки.
Влетев в какие-то кусты, Данилка остановился и заглушил мотор. Пахло пылью, спелой земляникой и дикой мятой. В глубине чащи снова послышался истошный собачий лай, визг, и снова все стихло. Ехать дальше не было смысла. Данилка, нехотя, слез с теплого, пахнущего машинным маслом и бензином железного коня, и включив фонарик, шагнул в непроглядную чащу.
Идти становилось все трудней, он то и дело натыкался на поваленные стволы деревьев и трухлявые пни, несколько раз падал, но продолжал преследовать собачий лай. Спустя какое-то время он понял, что уже давно бежит в тишине. Мальчик остановился и прислушался. Неизвестность и кромешная тьма окружили его со всех сторон.
- Что делать? – подумал Данилка, - Кажется, последний раз я слышал их вон там. Компас! Почему я его не взял? Забыл в спешке! Вот дурак! Ладно, надеюсь, что направление запомнил правильно. Только бы не заблудиться!
Осторожно обходя деревья и валежник, он время от времени поднимал глаза на сверкавшее среди россыпей Млечного Пути созвездие Лебедя, которое изредка появлялось в просветах верхушек сосен. Путеводная звезда не отставала и двигалась ему во след, вселяя хоть какую-то надежду и уверенность.
Через четверть часа Данилка понял, что дальше идти не имеет смысла. Собака больше не лаяла!
Мальчик сел на ствол поваленного дерева и стал думать.
- Вернуться в деревню? А как же Катя? Может, ей срочно нужна помощь? – рассуждал Данилка, - А вдруг девочка упала и лежит без сознания со сломанной ногой? Нет, нет, не одна собака в лесу лаяла. Кто-то там еще кричал. Да, так визжать могут только девчонки! Какой черт занес их в эту чащебу!
Данилка решительно двинулся вперед. Не смотря на то, что бежать по ночному лесу неимоверно трудно, он не чувствовал усталости. Пожалуй, так он мог двигаться очень долго, но куда подевались девочка и собака? Не могли они, действительно, сквозь землю провалиться?
- Ка-а-а-а-тя-я-я! – что было силы, закричал Данилка,
- К-к-катю-ю-ю-ха-а-а! – повторил мальчик, но тщетно.