начало <---> предыдущая глава
Ворчащие волны бились о стёсанные валуны прибрежной линии. Натужно орали взбалмошные чайки, бросаясь в море за останками потрошённой рыбы. Ароматы сточных вод, гниющих на берегу водорослей и вскрытых ракушек летели по ветру в сторону портового города. Тельза восседала на небольшом помосте, облепленном птичьим помётом, и смотрела, как тает в утренней дымке судно, на котором она прибыла в Патриам.
Отныне она — беглянка с горсткой монет в кармане и сомнительным будущим. Если подумать, её будущее всегда оставалось сомнительным и надеяться на какие-то положительные перемены девушка давно перестала.
Тельза сдержала данное себе, Кротису Сатосу и Ронку обещание. Исполнила приказ короля. Уничтожила человека, который чинил зло. «Но можно ли считать мои дела добродетелью?» — размышляла Тельза, разглядывая борьбу за пропитание визгливых птиц и медленно жевала скудный завтрак. Шелестели страницы лежащих поверх вещевой сумки книг. «Правильно ли я поступила, приняв помощь Заточенной и Забытой Богини?». Сомнения терзали и без того растрёпанную душу девушки. Тельза прочитала дневник Яркира и томик, что вручил ей служитель храма Пяти Богов в Итафе, всё крепче убеждаясь в опасности Мирригам. В том, что её сила ядовита, а намерения губительны. «Смогу ли я вовремя остановиться и противостоять её влиянию?» — это главный вопрос, который задавала себе Тельза и ответа на него она не знала.
Плотно обернув книги сукном и засунув их в самую глубь своей дорожной сумы, девушка неспешно поднялась, сбросила крошки хлеба с дорожного костюма, и побрела в сторону дороги. Сбежав из Ипсилона, от гнева Додельфа, от прошлого, сейчас Тельза желала лишь одного — увидеть того, о ком так сильно скучала. Много времени прошло с момента их последней встречи. Она не надеялась на то, что Диль ждёт её и всё также любит, но проверить просто обязана, иначе не сможет двигаться вперёд.
Шумные улицы оглушали дребезжанием колёс проезжающих по брусчатке телег и разноголосыми криками.
По вывескам и подсказкам горожан, Тельза нашла конюшню, где обменяла свои шестигранные даллы на местные круглые монеты и арендовала тонконогого скакуна. Лошади в Патриаме выглядели изящнее и тоньше, а ростом превышали крупных Ипсилонских тягачей, привыкших тянуть воза по грязи и холоду.
Оседлав норовистого мерина, девушка, сверившись по памяти с направлением, отправилась прямиком в столицу Патриама — Наднол, где некогда ей довелось побывать в роли гостьи. Сомнения относительно любимого человека пустили корни внутри неё ещё на борту дракарра, а теперь охотно вонзали ядовитые шипы, усиливая страхи по мере приближения к Наднолу.
Спустя трое суток, потраченных на путь, Тельза въехала в главные столичные врата, украшенные невозмутимыми физиономиями десятка гвардейцев в красных плащах. Теперь пред ней стояла главная задача — попасть на саму территорию дворца. Девушка посчитала, что начать поиски молодого человека разумнее начать именно оттуда.
Однако, прежде чем направляться туда, ей стоило подготовиться. Тельза зашла в одно из местных питейных заведение - не самое убогое, но и не вынуждающее потратить целое состояние за кружку пива. В дневное время посетителей насчиталось не более шести человек. Кто-то трапезничал, кто-то ждал заселения, нетерпеливо отбивая пальцами дробь по деревянной столешнице, кто-то лениво коротал время. Тельза уселась за один из столов в ожидании появления подавальщицы. Приглушённые грязными стёклами окна лучи солнца, падали на её руки, но не касались укрытого капюшоном лица. Работница кабака не заставила себя долго ждать.
— Чего изволите? У нас сегодня отменная похлёбка и утиное жаркое, — заученно отрапортовала та, абсолютно не проявляя и капли интереса к новому посетителю.
— Мне нужно что-нибудь с собой в дорогу из провизии снарядить, поможешь?
— Спрошу у кухаря, что сгодится, — ответила та, — ещё что-то?
— Я у вас проездом, — кивнула Тельза, — планирую дальнее путешествие и мне бы охрану какую нанять или же просто в помощника снарядить. Есть на примете, кто сгодится?
Сероволосая женщина слегка поморщилась, пробегая взглядом по облачению девушки и её сумке, чтобы оценить уровень платёжеспособности. Тельза в одежде предпочитала комфорт и свободу роскоши и вычурности. Поэтому её одеяние, хоть и сшитое из хороших тканей, выглядело невзрачно.
— У нас таких не бывает, — сухо заметила подавальщица. — Коль не боитесь со стороны человека брать, идите в «Дымный очаг». Это на севере города, почти у выезда. Спросите по пути, подскажут вам.
Заполучив свёрток с едой, Тельза поспешила в обозначенное место.
Оно разительно отличалось от первого, хотя бы тем, что находилось в глухом переулке, окружённое постройками со всех сторон так, что ни единый лучик света не мог пробиться внутрь.
В «Дымном очаге» людей оказалось больше, звучали хмельные споры и недовольные выкрики в адрес работников заведения. Тельза замерла в проходе, наблюдая за тем, как какие-то люди издеваются над парнем, толкая его внутри импровизированного круга, но не позволяя из него вырваться. Правда, на долго их не хватило и, окунув паренька в ведро с грязной водой, они оставили его униженно лежать на пыльном полу, а сами расселись за столы.
Парень, повалявшись немного, тихонько пополз к выходу. Поравнявшись с Тельзой, тот замер, не смея поднять взгляд. Девушка намеренно не стала отходить с дороги, интересуясь, что же случится дальше.
Уже через минуту она пожалела об этом, так как на неё уставились огромные, полные слёз и обречённости, зелёные глазища.
Тельза протянула пареньку ладонь, помогая встать. Тот, выпрямившись, тяжело задышал и, обняв сам себя руками, нетвёрдой походкой вышел на улицу. Девушка вышла за ним, то ли испытывая беспокойство за незнакомца, то ли очередной прилив любопытства. Парень сидел на земле, прислонившись к серой стене спиной и закрыв глаза. Она подошла к нему ближе, вглядываясь в обычное лицо, в надежде понять потерял ли он сознание, так скоро заснул или просто ушёл в себя.
— Зря, — горестно отозвался парень, так и не удосужившись разомкнуть веки.
— О чём ты? — нахмурилась девушка.
— Зря помогла подняться и за мной пошла. Теперь и тебе достанется, — он
распахнул очи, воззрившись на Тельзу. Огромные, блестящие, цвета молодого колоса глаза кардинально отличались от сероты теней в подворотне и одежды парня.
— А за что они тебя так? — не прониклась предостережением Тельза, взирая на собеседника сверху вниз.
— Не любят конкуренцию, — криво улыбнулся тот в ответ.
— Значит, ты наёмник? — воодушевилась она.
— А ты разве нет, — сверкая зелёными глазищами, осмотрел девушку с ног до головы он.
— Нет, я как раз пришла сюда, чтобы найти помощника себе, — хитро сощурилась Тельза.
— За еду не работаю, — фыркнул парень.
— Не всегда сто́ит судить человека по одёжке. Плачу сотню фларрингов за то, что поможешь мне в одном деле и ещё столько же за молчание.
Щёки юноши вспыхнули ярким румянцем, а потом слились с пыльной стеной.
— Я...я, — замямлил тот, — убивать не буду никого.
— Разве я говорила об убийстве?! — вздёрнула девушка брови. — Мне просто нужен сопровождающий, хорошо знающий город и тех, кто тут живёт.
Паренёк вскочил на ноги, светясь улыбкой:
— Тогда вы, лира, нашли нужного человека. Мих, к вашим услугам, — поклонился он, — только деньги покажите, — добавил настороженно.
Тельза из внутреннего кармана в плаще вынула кошелёк, туго набитый всеми её деньгами.
— Что угодно дорого́й госпоже? — залебезил Мих, вживаясь в образ прилежного слуги.
— Пойдём отсюда, расскажу по дороге.
Девушка, не вдаваясь в подробности, сообщила своему новому знакомому, что она прибыла из другой страны и ей нужно найти в столице одного человека. Но для этого требуется сменить дорожный наряд на дорого́й туалет, достойный придворной дамы. А арендованного коня на экипаж с тройкой лошадей.
Мих, окрылённый свалившейся работой, а особенно, огромным гонораром, носился как ужаленный, выполняя распоряжения своей нанимательницы. Ночь он и Тельза провели в дорогом гостевом доме. К полудню следующего дня стук копыт и дребезжание колёс повозки обозначили прибытие экипажа. И девушка, не впервые изображающая благородную лиру, в парчовом платье и мягкой бархатной накидке, с помощью снующего вокруг Миха, расположилась в коляске.
— Первую часть денег получишь, когда въедем на территорию дворца, а вторую, когда узнаешь про дьора, — напомнила парню Тельза и они тронулись в путь.
Завиднелись высокие зубчатые стены-заборы, окружающие дворец. Ощерившийся поднятой решёткой зев прохода хищно скалился, когда повозку остановили. Девушка надвинула капюшон на лоб, а Мих, спрыгнул с козел, где сидел рядом с кучером и тихо заговорил со стражником, искоса поглядывая на временную хозяйку.
Когда служака махнул рукой, позволяя им въехать на дворцовую территорию, у Тельзы вырвался вздох облегчения. Она протянула пареньку мешочек с обговорённой суммой. Близ самого́ дворца сновали его обитатели, спешащие по своим делам. В знакомом парке прогуливались несколько девушек в компании товарок и старших. Некоторые любопытно осматривали экипаж, но быстро утрачивали интерес.
Внезапно одна из лошадей в упряжи оторвала поводья и вырвавшись, понеслась прямиком на встречающих подъезжающую коляску слуг. Те бросились врассыпную, кучер закричал, нагоняя больше сумятицы. Повозка опасно накренилась, завалилась и опрокинулась с оглушительным грохотом, но оказалась пустой внутри. В царившем переполохе и погоне за взбесившейся лошадью никто не заметил, как пропал парень, сидящий рядом с извозчиком.
За несколько секунд до срыва кобылы Тельза успела выскочить из коляски, скрывшись в густой растительности дворцового парка. Мих не отставал. Кучеру уже заплатили за все возможные расходы и издержки достаточно, чтобы он ушёл в бессознанку, утверждая, что ему велели приехать за некой лирой.
Пользуясь суматохой девушка с верным спутником проникли в один из распахнутых настежь арочных дверей замка и приняв невозмутимое выражение лиц, зашагали по бесконечным коридорам. Им повстречалось немного народу. Но те, кто встретились, учтиво кланялись и шли дальше по своим делам.
Тельза остановилась у входа в оранжерею, оборачиваясь к Миху.
— Я буду ждать здесь. Справишься?
— Спрашиваешь, — оскалился в ответ наёмник и потерялся в лабиринте дворцовых коридоров.
Девушка замерла статуей в глубине раскидистых экзотических кустов, ожидая возвращения. Время, подобно ленивому коту, отказывалось двигаться. Каждый шорох листьев ударял по напряжённым нервам девушки, вынуждая затаив дыхание внимательно вглядываться в глубину рябящей зелени. Шёл уже, наверное, третий час, светило приближалась к горизонту, а Миха след простыл. Вероятность того, что парень смылся, заполучив только половину обещанных денег, Тельза не исключала. Решив подождать ещё с получаса, она устало повертела затёкшей шеей в безуспешной попытке её размять.
Тёплые пальцы отволокли плечи девушки, удерживая нежно, но крепко, а уха коснулся лёгкий шёпот:
— Ты наверняка единственный человек во всём мире, сумевший проникнуть во дворец столь тихо и изящно.