Под силу ли энтузиастам-одиночкам тягаться с гигантами мирового автопрома? Разумеется, нет, и тому в мировой истории имеется масса примеров. Даже умнице-Маску, чтобы начать зарабатывать на производстве Tesla, пришлось изрядно потратиться, прежде чем дело вышло на прибыль. Однако в проектах, которые создаются руками таких вот умельцев однозначно есть душа – ведь они не похожи ни на одну из существующих массовых моделей. Без огрехов и провалов в этих историях, по понятным причинам, тоже обходится весьма редко.
Сегодня мы хотим рассказать вам как раз об одном из таких спорных, но безусловно харизматичных представителей мира кастомных автомобилей. Минивэн под названием Brubaker Box калифорниец Кёртис Брубейкер разработал в 1972 году совместно с Тоддом Герстенбергером и Гарри Уайксом. Вдохновившись Volkswagen Type 2, американский конструктор решился на создание оригинального минивэна на шасси Volkswagen Beetle (он же Type 1). Своим проектом он планировал заинтересовать боссов немецкой марки, сподвигнув их организовать совместное массовое производство оригинальных авто. Однако получил отказ.
Тут бы сказочке и был конец, если бы не феноменальная настойчивость Брубейкера. Вместо того, чтобы впасть в уныние и бросить свою затею, изобретатель идёт ва-банк и создаёт собственную компанию. При этом клиентам предлагается не готовый автомобиль, а комплект для самостоятельной сборки. Запуск производства потребовал немалых вложений – всего предпринимателю удалось собрать порядка $160 000, что в современном эквиваленте равно почти миллиону долларов! Взяв в аренду подходящее под сборочный цех помещение, наш герой приступил к работе.
Увы, на этом неудачи на пути целеустремлённого стартапера (как бы мы назвали его сегодня) не закончились. Парни из Volkswagen отказались поставлять новоиспечённой марке шасси. В итоге Брубейкеру пришлось заниматься самостоятельными поисками серийных «Жуков», чтобы разбирать их на запчасти. Разумеется, это существенно удорожало производство, в результате чего цену на готовые «конструкторы» пришлось установить немалую: $3950 за базовую версию (около $24 000 в современном эквиваленте) и $4875 (порядка $30 000 в актуальных ценах) за люксовую комплектацию, отличавшуюся более качественными материалами.
Brubaker Box выделялся среди себе подобных весьма оригинальным дизайном. Выполненный полностью из стекловолокна лёгкий кузов имел клиновидную заострённую форму кормы и носа, скошенные переднее и заднее остекление и весьма скудную площадь бокового остекления. Доступ в салон для водителя и пассажиров открывался через единственную сдвижную дверь на правой стороне. При этом кузов не был цельным, а состоял из 13 внутренних и внешних панелей, включая панель пола. Все они были спроектированы таким образом, чтобы крепиться на болтах прямо к шасси «Жука».
Последнее, к слову, пришлось подвергнуть модернизации – из-за увеличенной длины кузова педальный узел переместился вперёд и вверх, а топливный бак в целях безопасности передвинули из передней части в центр кузова. Ещё одним необычным решением стало использование амортизирующих бамперов из композита. Своим внешним видом они напоминали деревянную балку, установленную на силовой конструкции. Оригинальной деталью служило и размещённое в передней части авто запасное колесо, призванное поглощать энергию удара при лобовом столкновении. А в крыше минивэна имелась внушительных размеров съёмная панель, заменявшая собой люк.
Первые прототипы Brubaker Box сохранили передние сидения от заводских моделей Ford и Volkswagen. А для задних пассажиров предусматривалась собственная лаундж-зона с увеличенным пространством – этому поспособствовала установка над топливным баком специальной подставки для ног. Список заимствований, по понятным причинам, не ограничивался одними лишь сидениями. Так, например, лобовое стекло минивэн Брубейкера одолжил у AMC Hornet, задние фонари достались ему от Datsun Truck, а заднее стекло перекочевало в проект с Chevrolet El Camino.
Назвать кастомный автобус комфортным для водителя и пассажиров можно было лишь с натяжкой – достаточно заглянуть в его салон. Панель приборов, представляющая собой россыпь датчиков на клиновидном импровизированном парпризе, находится очень далеко от водителя. Нижний ряд показаний и вовсе трудночитаем из-за угла наклона приборов. Полка над рулевым колесом смотрится крайне нелепо. А магнитола и переключатели на обшивке водительской двери совсем не кажутся удобным решением…
Впрочем, погубило Брубейкера скорее не это, а высокая стоимость кит-комплекта для самостоятельной сборки при всех его очевидных недостатках. В результате в том же 1972 году предпринимателю пришлось признать себя банкротом. Вместо планов по ежемесячной постройке 20 авто свет увидело лишь 22 набора. Ещё один дошёл до наших дней в разобранном виде и несколько лет назад был продан на одном из аукционов.
Дело Брубейкера попытался продолжить один из инвесторов фирмы – Майк Хансен. Он выкупил у энтузиаста все права на минивэн и стал собирать Brubaker Box под эгидой собственной фирмы Automecca. Данные о том, сколько машин ему удалось построить, диаметрально расходятся: по разным оценкам их было от полусотни до нескольких тысяч. Тем не менее, в 1979 году производство оригинальных «Боксов» было окончательно свёрнуто. Не увенчались успехом и предпринятые в 90-х годах попытки возродить проект.