Александр Кайдановский родился в Ростове-на-Дону 23 июля 1946 года. С ранних лет отличался сложным характером, рос очень свободолюбивым ребенком. Сам принимал сложные решения, не признавал авторитетов.
Окончив школу, решил учиться на сварщика. В 1961 году уехал в Днепропетровск, поступил в сварочный техникум, но буквально после первого курса понял, что эта профессия его совершенно не интересует, и бросил учебу.
Кайдановский становится студентом Ростовского училища искусств. Позже поступил во МХАТ, добился перевода в театральное училище имени Щукина. В те годы там учился Леонид Филатов, с которым Кайдановский сблизился. Филатова поражало умение товарища виртуозно материться и тут же говорить о высоком искусстве и литературе, словно он профессор.
Александр пошел служить в Театр им. Вахтангова, поддавшись на уговоры режиссера, обещавшего ему роль князя Мышкина в «Идиоте» Ф. М. Достоевского. Но прошло три года, а дальше крохотных ролей дело не шло. Актер ушел со скандалом, обвинив театр в том, что он вызвал в нем отвращение.
Кайдановский остался без денег и работы, жил, где придется. Михаил Ульянов советовал Александру вернуться в родной город, но вместо этого Кайдановский пошел в армию, попал в кавалерию при «Мосфильме», где его и заметил Никита Михалков. Он пригласил актера в культовый фильм «Свой среди чужих, чужой среди своих». Эта картина принесла артисту первый оглушительный успех, но на съемках он вдрызг разругался с режиссером.
Много лет спустя Кайдановский был в жюри Каннского кинофестиваля, где за «Золотую пальмовую ветвь» боролись «Утомленные солнцем», а он голосовал за «Криминальное чтиво» и не скрывал этого. На приеме после закрытия киносмотра Михалков отказался сидеть рядом с Кайдановским. Но он не знал, что именно Кайдановский выгрыз для него Гран-при жюри: Михалкову хотели дать приз как лучшему актеру, а это для Никиты Сергеевича было бы оскорблением, что Кайдановский прекрасно понимал.
Но его главная, ошеломительная работой в кино была впереди. Андрей Тарковский позвал артиста в свой «Сталкер». Эта роль доводила актера до исступления, вывернув всю душу наизнанку.
Съемки шли очень тяжело. Тарковский требовал работать на разрыв.
Роль Сталкера сыграла с актером злую шутку: все остальные образы и роли, которые ему предлагали, не могли превзойти эту. Кайдановский, итак усугублявший алкоголь, запил пуще прежнего.
Из-за этой зависимости у него рушилась личная жизнь. Александр Леонидович был женат четыре раза. И каждый раз возвращался от очередной жены в большую комнату в коммуналке, потолок которой возвышался на четыре метра. Кроме Кайдановского в ней обитали дворняга Зина и кот Носферату.
По воспоминаниям первой жены Ирины Бычковой, Кайдановский постоянно попадал в неприятности. Однажды едва не был осужден за драку, но благодаря поручительству великого Ульянова отделался условным сроком.
Супруге приходилось отыскивать непутевого мужа в сомнительных компаниях или забирать из милиции. Девиз актера «Будь собой, живи спонтанно» довел артиста да саморазрушения. После девяти лет брака Ирина устала терпеть и ушла, забрав дочь Дашу.
Широко известен страстный и бурный роман актера с коллегой Валентиной Малявиной. Актеры были несвободны, но не смогли противиться внезапно нахлынувшим чувствам. Их личная жизнь напоминала действующий вулкан. Александр дико ревновал Валентину, они постоянно ссорились, дрались, пили и бурно мирились. Эта больная любовь изводила их обоих. Им пришлось расстаться.
Бычкова так вспоминала роман мужа: «Однажды Саша пришел домой с актрисой, своей коллегой по съемкам. Это была Валя Малявина. Она в наш дом вошла как друг семьи... А закончилось тем, что однажды мы легли спать - и вдруг звонок в дверь. Саша говорит: "Это Валентина. Не будем открывать". Она звонила, долго стучала в дверь, а потом просто открыла шпингалет форточки и влезла в окно. Глубокой ночью, к женатому человеку... После недолгого разговора с Сашей она собралась уходить. Саша пошел ее провожать и... вернулся под утро в невменяемом состоянии, неся на вытянутой руке оторванный рукав собственного пиджака… Как показала жизнь, все Сашины бурные романы проходили по одному сценарию - он влюблялся в своих партнерш. Сначала это была я, потом Валя Малявина, затем Женя Симонова...».
Второй женой актера стала коллега Евгения Симонова. Они познакомились на съемках «Пропавшей экспедиции». Красавица-актриса была поражена талантом и работоспособностью Кайдановского. Нежная и хрупкая Евгения родила от звезды дочь Зою. Брак продлился семь лет.
В третьем союзе с балериной Большого театра Натальей Судаковой у Кайдановского родился сын Андрей.
Незадолго до своей внезапной смерти в 49 лет артист узаконил отношения с молодой актрисой Инной Пиварс. Ей было 23 года. Их брак продлился три недели.
Один за одним у артиста случились два инфаркта, от которых он едва отошел. А вот третий оказался смертельным.
Местом вечного упокоения звезды стал десятый участок столичного Кунцевского кладбища. Кайдановский жил на разрыв, играл на разрыв и умер от третьего удара в 49 лет. По какому-то злому року в 49 лет в первый день декабря умер отец актера. Его мать умерла во второй день зимы, а сам артист скончался 3 декабря 1995 года. У всех троих случился инфаркт.