Александр Третий Миротворец – император, который не пошел по пути своего отца-реформатора, Александра Второго, был консерватором во всем - кроме искусства.
Он увлекся самым передовым течением в современной ему живописи – творчеством художников-передвижников – поддержал его и приобрел несколько сотен картин русских живописцев, которые легли в основу коллекции Русского музея в Петербурге.
Будущий император Александр Третий, как и все сыновья Александра Второго, получил начальное художественное образование и сам умел рисовать. До нас дошли несколько пейзажей, написанных Великим Князем Александром Александровичем. Как было принято в царской семье, предметы искусства он получал в подарок еще в детстве.
Цесаревич Александр выступал и в роли мецената. Однажды он запросто, на извозчике, приехал в парижскую мастерскую русских живописцев и заказал у них несколько работ. Так великий князь Александр Александрович постепенно собирал свою коллекцию, которая размещалась в залах Аничкова дворца.
Картины стояли на мольбертах и даже на стульях. Столы были заставлены мелкими вещицами, бюстами, шкатулками.
Рабочий кабинет цесаревича тоже украшала живопись, в основном, современная. Частенько Александр с супругой сами проводили реставрацию картин из своей коллекции, покрывали их лаком. Цесаревич даже собственноручно составил каталог экспонатов своего дворцового музея и аккуратно внес в него все названия работ, имена авторов и источники поступления в собрание. Он был первым из Романовых, кто проявил такой научный подход к формированию коллекции. Он сумел стать настоящим экспертом в современном искусстве – разбирался в его направлениях и, по воспоминаниям очевидцев, мог даже заметить и поправить неверные записи в музейных каталогах. Когда на выставке ему нравилась какая-то картина, он деликатно интересовался "Могу ли я купить эту вещь?"
Многие передвижники регулярно получали заказы от самодержца и его семьи – Крамской, Васнецов, Суриков, Поленов, Серов. Их картины позже и станут главными шедеврами коллекции Русского музея.
В 1884 году Репин получил заказ на картину "Прием волостных старшин Александром Третьим во дворе Петровского дворца в Москве". А уже в следующем 1885-м на 13 передвижной выставке он выступил со своим программным полотном "Иван Грозный и сын его Иван.
Император перед картиной Репина не проронил ни слова. Как вспоминал Крамской, он "только долго и внимательно смотрел".