В первые дни войны московский Завод № 37 имени Серго Орджоникидзе получил приказ о прекращении выпуска плавающего танка Т-40 и замене на более совершенный Т-50. Главный конструктор Николай Астров сумел доказать, что предприятие не располагает для этого необходимым оборудованием. Одновременно со сборкой прежней модели, но без движителя в воде сотрудники завода по собственной инициативе в течение июля разработали техническую документацию на другой вариант легкого танка, с максимальным использованием узлов Т-40 и автомобильных агрегатов.
Вскоре был изготовлен опытный экземпляр с пулеметами в башне. По требованию наркомата танковой промышленности машина получила авиационную 20-миллиметровую автоматическую пушку и под обозначением Т-60 была принята на вооружение 20 июля 1941 г. Предусматривался серийный выпуск одновременно на нескольких заводах, однако быстрое наступление вермахта заставило скорректировать планы. Многие технические решения при создании Т-60 были вынужденными. Одноместная башня обязывала командира выполнять функции заряжающего и наводчика.
Главным достоинством «шестидесятого» была предельная простота производства, благодаря чему фронт до конца 1941 г. получил свыше 1000 машин, а всего было изготовлено около 6000 единиц. За счет Т-60 Ставка Верховного Главнокомандования закрывала бреши в обороне, пока разворачивалось производство Т-34 на эвакуированных предприятиях. Столь же прост Т-60 был в эксплуатации. Для обслуживания двигателя, трансмиссии и ходовой части хватало шоферских навыков водителей грузовых автомашин. За счет малой массы и небольшой нагруженности агрегатов танк получился надежнее Т-34 первых лет выпуска. Корпус машины сварной, из катаных броневых листов. Изначально толщина брони Т-60 достигала 20 мм. В конце 1941 г. начался выпуск экранированных Т-60, с зимы 1942 г. — с утолщенной броней. По сравнению с первыми экземплярами боевая масса увеличилась к январю 1943 г. с 5,8 до 6,4 т. Погон башни был смещен к левому борту. Башня — сварная восьмигранная, высотой всего 375 мм, за счет чего удалось добиться низкого силуэта танка.
Место механика-водителя находилось в передней части бронекорпуса, из которого выступала рубка с откидным щитком. В бою щиток опускался, водитель пользовался смотровым прибором. Смотровые приборы имелись и у командира; обзорность в Т-60 была несколько лучше, чем у других советских танков периода начала войны. Справа от механика-водителя вдоль борта располагался 6-цилиндровый автомобильный двигатель объемом 3,48 л, дефорсированный до 70–76 л. с. Снижение мощности преследовало цель увеличить ресурс силового агрегата. Привод осуществлялся на переднюю ось. Двигатель запускался электростартером, при необходимости — автомобильной пусковой рукояткой. В ходовой части применялось по четыре односкатных опорных катка с каждой стороны. В качестве упругого элемента использовались торсионы — они отнимали гораздо меньше полезного объема, чем рычаги и пружины в подвеске типа «Кристи». Бензиновые баки находились в корме, а не вдоль бортов, что значительно снижало вероятность пожара. Снаряды в боеукладке взрывались редко. Надо отметить, что поврежденные Т-60 вернуть в строй было легче, чем подбитые дизельные танки. Для запуска зимой Т-60 комплектовали обогревателем, выполненным настолько удачно, что его конструкция не менялась десятилетиями после войны, а устройство встречалось на многих типах боевой техники. «Шестидесятые», выпущенные в большом количестве, были довольно широко распространены на советско-германском фронте. Т-60 воспринимался советским командованием как временная модель, использовавшаяся за неимением достаточного числа лучших танков. Основным назначением этого легкого танка являлась огневая поддержка пехоты в обороне и наступлении. Он успешно зарекомендовал себя в разведке благодаря низкому профилю и малому уровню шума двигателя. В ходе операции прорыва блокады Ленинграда машины 61-й танковой бригады были переправлены заранее через Ладожское озеро, замаскированные углем (угольные баржи не привлекали внимания люфтваффе). 12 января 1943 г. «шестидесятки» первыми форсировали Неву по льду и заняли плацдарм. Тяжелые и средние танки 67-й армии смогли вступить в бой, когда саперы усилили лед.
На Ленинградском фронте Т-60 использовались до лета 1944 г. Из модификаций Т-60 наиболее оригинальной считается конструкция летающего танка-планера, предназначенного для посадки в тылу врага, где экипаж должен был избавиться от крыльев и вступить в бой. Проект потерпел неудачу из-за дефицита мощных самолетов-буксиров. В июле 1942 г. производство Т-60 было свернуто. Однако в Свердловске скопилось около 200 незаконченных танков, их сборка и выпуск продолжались еще достаточно долго, до января 1943 г. включительно.