- Ты посмотри на этот парусник! – воскликнул старый моряк.
- Люггер, ничего интересного, мачты низкие и в слабый ветер он будет ползти, как калоша.
- Не скажи посмотри на его борта, он по ватерлинии довольно узкий, так что скорость у него приличная. Да ещё построен из красного дерева, такое не гниёт вовсе.
Парусник у причала не производил впечатление какого-то особенного судна, обычный трёхмачтовый люггер, коих хватает на морях, каботажные калоши, которые возят всякий хлам между портами. Из преимуществ, только небольшая команда, поскольку с люггерными парусами управляться очень просто.
- На таких мачтах даже топсели не поставить, каботажная калоша, которой некуда спешить.
Второй моряк так и остался при своём мнении.
- И ни одной пушки на борту, явно, с него и взять нечего. Почему тебя так заинтересовала эта калоша?
- Корпус, кто бы стал строить такой парусник из красного дерева?
- Может, он был когда-то доу или самбуком?
- Непохоже, форштевень прямой, корма полукруглая и вообще, мне кажется, что это довольно быстроходное судно.
- Да и чёрт с ним, вон кабачок старого Луиджи, пора промочить горло.
Моряки направились в забегаловку, явно рассчитывая на весёлый вечер. Вечером, основательно нагрузившись, они вышли из кабака и отправились к себе на корабль.
- А люггер уже отчалил, - невнятно заметил первый.
- Да и чёрт с ним, это не наше судно, пошли к себе, - второму сейчас больше всего хотелось завалиться в гамак и спать до утра.
А люггер осторожно выбрался из гавани на одних стакселях, а потом поднял основные паруса. На мачтах выросли огромные крылья бабочек, а сами люггеры так задрались вверх, что стали выше мачт почти на треть. Ветер несильный, но это как раз на руку этому судну, погоня должна быть удачной. Фрегат, за которым они гнались, ушёл утром и не мог уйти далеко.
Они догнали его через день, какие паруса не ставь на фрегате, да хоть лиселя добавить к основным паруса, а всё равно, люггер быстрее на ходу, чем широкий и глубоко сидящий фрегат.
- Приготовиться к бою и никого не щадить, нам его товар на нужен, но, если сразу не потонет, возьмём что-нибудь ценное. – седой капитан не кровожадный, но это не простой грабёж, а месть.
Фрегат, настоящий капер, с прочными бортами и биться с ним борт в борт просто нечем. Только люггер и не собирался делать этого. Вот суда сошлись достаточно, теперь враг не уйдёт.
- Убрать бушприт!
Выдвижная конструкция позволила убрать бушприт полностью. После этого носовая фигура, изображавшая милую полуголую дамочку с крылышками, поднялась вверх и улеглась на палубу. Зато не её месте оказалось отверстие, в котором торчало жерло огромной пушки. Береговая бомбарда стреляла такими ядрами, на которые страшно было смотреть.
Вот люггер подошёл с кормы на дистанцию поражения и ствол изрыгнул свой снаряд. Огромное ядро вонзилось в корму фрегата и оказалось внутри, оставив после себя устрашающий пролом.
- Бомбу! – теперь пришлось именно кричать, поскольку на фрегате сыграли тревогу и приготовились отбивать атаку.
Только люггер и не собирался атаковать или грабить фрегат. Убрав средний парус, он выровнял скорости судов, перезарядил пушку, а потом шарахнул уже бомбой по корме фрегата. Грандиозный взрыв разнёс корму в щепки, вода хлынула внутрь и жить фрегату осталось недолго.
На фрегате поняли это почти сразу, и матросы забегали, пытаясь спустить на воду большую шлюпку. Остальные скидывали за борт бочки, решётки от люков и прочие деревянные предметы, которые могли помочь в сооружении плотов. Этого явно не хватило на всех, но остальным выжить не суждено. Тем более, что в шлюпку уселись капитан с офицерами. Но, как только они отчалили, люггер взял курс на шлюпку.
- Приветствую вас, джентльмены! – капитан подошёл к борту. – Вы бросили свою команду, а по морским законам, это наказуемо. Я не стану тянуть время, поскольку здесь я судья и адвокат, и прокурор в одном лице.
Он обернулся к команде, высматривая кого-то. Парни уже приготовили ружья, так что ждать недолго.
- Майлз, мальчик мой, мы достаточно близко? – обратился он к юнге.
- Вполне, - тот уже держал в руках ружьё с очень длинным стволом.
- Тогда объявим приговор. Капитан Мэтью Берроуз, вы проговариваетесь к смерти!
С этими словами он повернулся к юнге и тот выстрелил в капитана фрегата. Пуля вошла аккурат в грудь, и капитан упал.
- Остальные тоже, за зверства в отношении команды, аборигенов и ни в чём не повинных мирных моряков.
Капитан люггера отошёл от борта, а матросы занялись расстрелом офицеров в шлюпке. Когда всё было кончено, шлюпку взяли на буксир и подвели поближе к фрегату.
- Прыгайте за борт и садитесь в шлюпку! – крикнул капитан матросам.
Те с радостью кинулись к спасительной лодке и забрались внутрь, теперь места хватило почти всем. Остальные разместились на плотах, едва не перевернув их.
- Поможем беднягам? – помощник посмотрел на капитана.
- Давай ещё бомбу, - согласился тот.
Люггер снова зашёл с кормы, и большая бомба разнесла корпус фрегата.
- Вот теперь вам хватит места, если поработаете хорошенько! – прокричал он барахтавшимся в воде. – Если поработаете, то продержитесь до подхода других судов, тут место оживлённое!
Вот и всё, пора уходить из здешних вод. Носовая фигура стала на место, закрыв крыльями отверстие в носу, бушприт выдвинулся, паруса поднялись и люггер удалился за горизонт. Через два дня матросов с фрегата подобрали моряки с барка, на котором плавали те двое, кто обсуждал люггер в порту.
- Капитан, команда спрашивает, мы просто отомстили, или что-то будем иметь с этого? – помощник капитана осторожно поинтересовался результатами их атаки.
- Месть сама по себе стоит денег, но за неё хорошо заплачено, а по возвращении мы получим остальную долю. Эти мерзавцы многим насолили, вот солидные люди и попросили нас исполнить их месть. Знаешь, Пит, по мне это намного лучше открытого грабежа. Это вообще единственное судно, чью команду мы не выбили подчистую. Негры платят золотом и алмазами, индейцам тоже есть чем заплатить, а банкиры знают толк в деньгах.
Потом на Канарах они сидели в портовом кабачке, и угрюмые люди принесли сундучок, полный монет. Их поделят между членами команды, а пока обсуждали, что в Кейптауне для них есть ещё работа. Поделив деньги на борту, они ушли в Кейптаун, чтобы отработать тамошний заказ.
Но по пути на юг на них напали. Торговцы «чёрным деревом» решили по пути ограбить беззащитное судно. Только люггер оказался совсем не прост. Поворот фордевинд с выходом в бок фрегата, а там ядро в борт и вопрос почти решён. Отвалив за корму фрегата, люггер перезарядил пушку картечью и буквально опустошил палубу. Нижняя команда, которая пыталась спасти судно, решила спасаться бегством и это было разумно.
Только на люггере и не подумали оставлять их в живых, второй залп картечи выбил почти всех, а пытавшихся спастись в шлюпке, просто расстреляли из ружей. Пока фрегат не утонул, на него наведались парни с люггера и забрали порох, судовую кассу, мушкеты и провизию с водой. Негров на борту не оказалось, фрегат шёл за новой партией «чёрного дерева».
- Как пираты, мы не слишком разбогатели, - заметил помощник.
- Ты пойми, Пит, мы не пираты, мы джентльмены удачи, работающие по поручениям солидных людей, - усмехнулся капитан. – Это приносит нам некоторые деньги и пока все довольны. Грабить честных мореходов, это неприлично, а грабить мерзавцев… так мы и взяли всё, что можно было не копаться же в сундучках у матросов.
Судовая касса фрегата оказалась довольно солидной. Негодяи хорошо продали несчастных в Новом Свете. Разделили, не останавливаясь и совершенно честно, никто из команды не мог обижаться на несправедливость. В Кейптаун пришли, когда нужное судно уже ушло.
- Они отправились к дельте Ориноко, чтобы там загрузить товар, - пояснил человек, чей адрес им дали на Канарах.
- Выходим немедленно, ядра ещё есть, - решил капитан и люггер ушёл из порта, даже не пополнив запасы.
Три дня, и они на месте, но фрегат уже высадил на берег экспедицию. К счастью, на судне осталось совсем немного матросов, поэтому решили взять его ночью и тихо. Приготовившись к нападению, команда зарядила пистолеты, мушкеты, приготовила кинжалы. С наступлением темноты, к фрегату отправились пловцы. Сам же люггер полз под стакселями так тихо, что даже вода не плескалась под форштевнем.
Пловцы тихо подобрались с теневой стороны и взобрались на борт по якорным канатам. Ловкие, как черти, они затаились и напали, когда на палубе остались только караульные. Удар кинжалом и матрос опустился на палубу без звука. Убрав охрану на палубе и взяв их пистолеты, пловцы посигналили на люггер, прикрывая кормовые фонари. Люггер подошёл к борту, и вся команда ринулась на борт фрегата.
Остатки команды вырезали безжалостно, работорговцев никто не жалеет. А вот тут было решено дождаться возвращения экспедиции. Все пушки зарядили картечью и стали ждать. Люггер пока отошёл вниз по течению, чтобы не привлекать внимание. В крайнем случае, им могли управлять и пара человек, особенно, если не поднимать большие паруса.
Ждать пришлось неделю, наконец появилась вереница темнокожих людей в колодках, которых охраняли вооружённые негодяи. Теперь было очень важно сделать так, чтобы негры не пострадали. Помощник капитана поднялся на борт и ему под рёбра упёрся пистолет.
- Делай вид, что всё в порядке, иначе тебе не жить, - шепнул на ухо капитан люггера.
Тот помахал рукой остальным.
- Грузите их на борт! – скомандовал он матросам, и негров погнали, как скот, щедро осыпая ударами плети.
Вот последний из чернокожих уже на борту и шедшие следом матросы пали под залпом картечи. Всех, находившихся на берегу скосили картечью, не оставив в живых никого.
- Ты не думай, я не обманываю, - рассмеялся капитан, - ты будешь жить, но неизвестно сколько, проваливай на берег и пусть судьба сама решает твою судьбу. Тебе дадут мушкет и абордажную саблю. Я бы советовал тебе идти вдоль берега, иначе негры разорвут тебя на куски.
С этим напутствием помощника выгнали с судна. Неграм объяснили, что их отпустят завтра, а пока они могут свободно перемещаться по судну и готовить еду себе на камбузе.
- Нас продал в рабство наш вождь, дай нам оружие, и мы убьём его, - настаивали негры.
- На берегу осталось достаточно оружия, можете брать, что угодно, могу дать только абордажные сабли, у нас есть свои и нам они не нужны. И не вздумайте портить судно, мы продадим его, должны же мы заработать на этом хоть что-то.
Вовремя, поскольку негры готовы били сжечь и парусник. Только утром их отпустили, позволив забрать холодное оружие. Мушкеты на берегу перешли в полное распоряжение бывших рабов, а команда люггера поставила малую парусность и вывела судно в открытый океан. Шли не быстро, потратив больше недели на переход в Кейптаун, а там получили остальную сумму.
- Предлагаю перегнать фрегат в Америку, которая борется за независимость от Британии, - озадачил капитана человек в Кейптауне.
- Нужна команда, с этим не управиться с моими людьми. – капитан не новичок в морском деле, а такой переход не пустяк.
Но команда набралась, ведь везде хватает недовольных британской экспансией. Загрузив припасы, они вышли в море и ушли к берегам Нового Света. По пути разразился сильный шторм, но люггер прекрасно выдержал это испытание, вовремя перегрузив всё тяжёлое и поставив стаксели вместо больших парусов. Денег заработали много, но и переход через океан оказался непростым. Команда фрегата осталась при судне, а люггер загрузил припасы и снова ушёл через океан, но сначала команда основательно отдохнула в порту Гаваны.
Куба, остров любви, правда, только в порту и его окрестностях. На плантации негры гнут спину, но туда моряки и не ходят. Зато в Гаване красотки совсем не прочь заработать самым известным способом, получив и удовольствие. Смешение крови привело к появлению таких красоток, что пройти мимо просто невозможно. Как Британия не спешила наложить свою лапу на остров, но испанское влияние оказалось слишком сильным и не только в языке.
Оставив местным красавицам довольно много денег, едва протрезвев от местного рома, команда люггера поставила паруса и судно устремилось снова к Канарским островам.
- Есть британское судно, - рассказывал угрюмый человек в Тенерифе. – Ушли к берегам Нигера за новой партией «чёрного дерева». Капитан не просто работорговец, но и пират, который изрядно досадил одной голландской торговой компании. За его гибель, они готовы заплатить хорошую сумму, но нужно подтверждение. Судно у него, настоящий капер, трёхслойная дубовая обшивка и мощные пушки.
- Посмотрим, - капитан задумался, - брали и не таких.
Есть о чём подумать, но деньги немалые, а ребята основательно поиздержались в Гаване. Все данные получены и люггер поднял паруса. Идти недалеко, но и работа предстояла серьёзная. Потопить такого противника непросто, бомбы и ядра загружены, пороха хватит на сотню залпов. Вдобавок приобрели новенькие фальконеты, поражавшие своими размерами. Это настоящие пушки, но у них места крепления вертлюгов усилены настолько, что выдержат выстрел такого орудия.
- Судно по левому борту! – вахтенный у них, зоркий парень.
В дельте Нигера стол парусник, а подзорная труба позволила рассмотреть, что это именно то, что им нужно. Увидели они и шлюпки, в которых негров везли на борт. Значит, топить этого мерзавца не стоит. Капитан крепко задумался, но в голове вспыхнуло и план показался осуществимым, хотя риск был запредельным.
В начинающихся сумерках люггер подошёл к фрегату, и капитан подошёл к борту.
- Эй, на судне! Это «Дракон моря»? – прокричал он в рупор. – Мне нужен капитан Джеймс Элдридж!
- Ты кто такой? – недовольная физиономия высунулась над фальшбортом.
- У меня срочное поручение из Адмиралтейства, доложите капитану!
Препираться ещё пришлось с минуту, наконец, дежурный офицер переговорил с капитаном люггера и доложил своему капитану.
- Кой чёрт понадобился Адмиралтейству? – недовольный капитан уже подсчитывал возможную выгоду.
Даже если половина черномазых подохнет в пути, барыш будет солидным. Вот тут ему и сообщили о посланнике Адмиралтейства. Капитан люггера, один, без матросов, чтобы не вызывать подозрения, поднялся на борт фрегата, а там проследовал в каюту капитана.
- У меня секретное поручение от Лорда Адмиралтейства, я могу передать пакет только лично в руки капитану, - напустил он тумана.
- А, чёрт, давайте ваш пакет. – рявкнул капитан Элдридж.
- Сначала я должен убедиться, что имею дело именно с тем, кому предназначен этот пакет, - весь смысл уловки был именно в этом.
- Три тысячи чертей вам в глотку! – недовольно рявкнул капитан Элдридж. – Вот мой каперский патент, извольте удостовериться.
Он извлёк из сундучка бумагу и развернул перед носом собеседника.
- Благодарю, вы именно тот человек, которому предназначена эта бумага. – Он извлёк из-за отворота конверт с печатью и вручил его капитану фрегата.
Чёрт его знает, что там было в том пакете, но конверт солидный с печатью Адмиралтейства и его приберегли для особого случая. В одной руке капитан Элдридж держал свой патент, в другой конверт, а пока его внимание отвлеклось на бумаги, гость ловко выхватил кинжал и опытной рукой прервал земной путь Джеймса Элдриджа.
Дело сделано, но теперь надо уйти, а это непросто. Можно было просто выйти, сделав вид, что аудиенция закончена, но путь до борта неблизкий и уйти невредимым шансов мало. Он распахнул окно в каюте капитана и выбрался наружу, потом, цепляясь за канаты и резьбу, перебрался на борт, где стоял люггер и ловко спрыгнул на палубу.
Отвальный ветер содействовал нападавшим и люггер отошёл от борта. Пока на фрегате что-то поняли, он уже вышел из зоны поражения вражеских батарей. На фрегате сыграли боевую тревогу, видимо наткнулись на труп капитана, но было уже поздно, люггер растворился в ночи.
- Большая команда и амбиции офицеров не способствуют скорости принятия решений, - капитан люггера рассмеялся.
- Главное, что всё получилось, - заметил Питер, - мы очень переживали за вас.
- Тогда пришлось бы потопить их, а там куча рабов на борту.
- Кстати, о рабах, как бы нам их освободить? – помощник не такой уж и добрый, но рабство ненавидел люто.
Сам побывал у тунисских пиратов и чудом спасся, когда люггер потопил галеру. Тогда многих спасли, а некоторые влились в команду люггера.
- Давай подумаем, до утра они точно никуда не уйдут. Потом будут выбирать, кто заменит капитана, кто знает рынки сбыта и агентов в Новом Свете. В любом случае, время до завтра у нас есть.
- А если напасть на рассвете, когда голова ещё не соображает, как следует?
- Так и поступим, а там ядро в корму, но надо аккуратно, чтобы разворотить только надстройку.
- Подойдём на вёслах и обстреляем перед самым рассветом, пока на судне собачья вахта.
Так и сделали, развернулись и в пол ветра приблизились снова к месту стоянки фрегата. Затем спустили на воду длинные вёсла и осторожно, стараясь не плескать, пошли на сближение. Бушприт и носовую фигуру убрали заранее, а канонир теперь распоряжался курсом полностью. Юнга Майлз показывал рукой, куда следует довернуть, слушая команды канонира. Но вот он показал руками «стоп», и гребцы перестали грести.
Едва рассвет прикоснулся к горизонту, как в ночной тишине грянул выстрел. Огромное ядро вылетело из жерла и разнесло кормовую надстройку в щепки. Это произвело такой эффект, которого и добивались на люггере. Каюты офицеров оказались разбиты, большинство из них погибло, а выжившие пребывали в шоке. При этом фрегат оставался наплаву и даже не утратил способности сражаться, но об этом уже никто не помышлял.
- Соблюдайте спокойствие, и мы оставим вас в живых! – грозный голос привёл в чувство команду фрегата. – Сдавайтесь и мы пощадим вас!
Что оставалось команде капера, если одним выстрелом их судно лишилось кормовой надстройки.
- Чем это вы нас так? – спросил боцман, когда команда люггера высадилась на борт фрегата.
Носовая фигура уже заняла своё место и бушприт выдвинулся, пока ещё не рассвело.
- Наш капитан заключил союз с морским дьяволом и его кракен разнёс вашу надстройку, - Питер откровенно смеялся над побеждёнными.
- Что теперь будет с нами? – вопрос резонный.
- Если не хотите попасть к морскому дьяволу, то займёмся судном, надо отремонтировать штурвал и убрать лишнее дерево. Шевелитесь, чёртово отродье!
- У нас полный трюм «чёрного дерева», - заметил выживший офицер.
- К чёрту их, сгружайте на берег, нам нельзя тащиться через океан с таким грузом, починимся на Канарах, тогда видно будет.
На берегу наскоро сооружали лагерь для пленников, куда и перевезли всех рабов. В это время разобрали остатки надстройки и судно основательно облегчило корму. Завели новый трос на штурвал и с малой парусностью двинулись к Канарским островам. В принципе, матросам плевать, с кем плавать, везде одно и то же. Дрянная пища, крики начальства, а то и в морду можно получить за малейшую провинность.
Питер вёл себя естественно, пообещав вздёрнуть на рее любого, кто будет отлынивать от обязанностей и плохо работать. Так и дошли до Канар, где, кроме каперского патента пирата, предъявили и судно. Гонорар за убийство кровавого Элдриджа пополнился и деньгами за проданный фрегат. Больше заказов не было и люггер ушёл к берегам Африки, где освободили всех негров, расстреляв их охрану.
В благодарность за свободу, темнокожие люди натаскали на борт столько бивней, что люггер основательно осел на воде. А потом он взял курс в море, и никто более не слышал о нём. Поговаривали, что судно погибло, сражаясь за свободу американских колоний. Другие говорили, что они ушли в Австралию, третьи, что утонули во время шторма.
*****
Между островами и Австралией бегает быстроходная баркентина, в которой трудно узнать бывший люггер. Стеньги нарастили высоту мачт, а на передней появились прямые паруса. Редкий парусник может угнаться за ней, поэтому и не пытаются догнать даже пираты. Капитан Питер Бернс, опытный морской волк. Разбогатеть так и не удалось, ведь много груза баркентина не может взять, зато почту ей доверяют с радостью.
Большой дом в Веллингтоне с колоннами и красивым садом принадлежит бывшему капитану. Он осел на берегу и даже обзавёлся семьёй. Красавица мулатка подарила ему пару сыновей, и капитан в них души не чает. Вот только без моря ему тяжко, но скоро должна прийти яхта из Калькутты, он сам нарисовал чертежи, и Питер разместил заказ. А пока можно заняться хозяйством, и коляска весело катится по земле Новой Зеландии, а хозяин осматривает свои владения.
- Ты скоро уйдёшь в море? – жена тревожится за своего мужа.
- Ненадолго, походим межу островами и вернёмся, мальчикам надо привыкать к морю.
Кто бы мог подумать, что слоновая кость принесёт такие деньги, что всем хватило на осуществление своей мечты.