20-22 июля 1936 состоялся беспрецедентный по сложности беспосадочный перелет по маршруту Москва — Земля Франца-Иосифа — Северная Земля — Петропавловск-Камчатский — остров Удд , который продолжался 56 часов 20 минут до посадки на песчаной косе острова Удд (ныне — остров Чкалова) экипажем самолёта АНТ-25 в составе лётчиков Валерия Чкалова, Георгия Байдукова и Александра Белякова.
Подобный перелет стал возможным благодаря спроектированному и созданному в КБ А.Н. Туполева самолету АНТ-25 (РД). Эта машина выгодно отличалась по своим аэродинамическим качествам и возможностям.
Весной 1936 г. Чкалов, Байдуков и Беляков обратились в правительство с предложением провести такой перелёт, но Сталин, опасаясь повторения неудачной попытки Леваневского (перелет по маршруту Москва — Северный полюс — Сан-Франциско был прерван из-за неисправности), указал другой план маршрута: Москва — Земля Франца-Иосифа — Северная Земля - Петропавловск-Камчатский.
Старт был дан ранним утром 20 июля 1936 года с военного аэродрома в подмосковном городке Щелково. Отправлявшихся в дальний и рискованный рейс летчиков провожала масса людей. Как вспоминал позднее Георгий Байдуков, один из троих авиаторов, находившихся тогда в кабине алого самолета:
"Среди провожающих были все, кроме родных и близких. Этого требовали врачи, штаб перелета, и с этим согласился экипаж…"
Трое летчиков — командир экипажа Валерий Чкалов, второй пилот Георгий Байдуков и штурман Александр Беляков сознательно шли на риск, готовились установить мировой рекорд по дальности беспосадочного полета в самых сложных климатических и географических условиях Арктики Сибири и Дальнего востока.
Этот рекордный перелет проходил в тяжелых метеорологических условиях. Экипаж в целях разведки арктических условий первоначально летел в направлении Северного полюса до острова Виктория — небольшой отдельно лежащий арктический остров России, расположенный в Баренцевом море между архипелагами Шпицберген (Норвегия) и Земля Франца-Иосифа (до 1991 г. СССР, ныне Россия). (82-й градус северной широты).
"Окно в облаках позволило рассмотреть очертания какого-то острова. В этом месте повернули на материк, взяв курс на Нордвик... В очень тяжелых метеорологических условиях, пробиваясь сквозь сплошные облака, борясь с циклоном, вышли в Хатангский залив. Отсюда мы взяли курс на реку Оленек, добрались до нее и пролетели до Лены. По Лене повернули к бухте Тикси…", вспоминал Валерий Чкалов.
Лететь предстояло непрерывно несколько суток — пилоты сменяли друг друга за штурвалом. Над берегами полуострова Таймыр и вдаль арктического побережья стаяла сплошная облачность экипажу самолета пришлось много часов держать высоту не менее 4 км. У летчиков начиналось кислородное голодание, но, посоветовавшись, экипаж решил пока не применять баллоны с запасом дыхательного газа. Как вспоминал Байдуков:
"Шестичасовой запас кислорода будем беречь к концу полета, когда после Камчатки начнем пересекать Охотское море и пробиваться к Хабаровску. Там, возможно, потребуется выход на высоту шесть километров, а усталому экипажу без кислорода выполнить такой полет будет весьма затруднительно…"
Миновав арктические просторы и Якутию, самолет оказался над Охотским морем. На самолете получили лаконичную радиограмму из Москвы, подписанную Сталиным и всем высшим руководством СССР:
"Страна следит за вашим полетом. Ваша победа будет победой советской страны…"
На третьи сутки непрерывного полета экипаж достиг Петропавловска-Камчатского и сбросил над ним вымпел.
"Город был закрыт облаками. Лишь в самый последний момент он открылся нам из-за облаков и нам удалось его сфотографировать с высоты 4000 метров…" — вспоминал позднее Чкалов.
Задание было выполнено, но запас бензина позволял лететь дальше. Чкалов направил самолет к материку. От Камчатки полетели на юго-запад через Охотское море. "Вечно покрытое туманом и облаками, оно представляло на нашем пути самый неблагополучный участок…" — признал позже командир экипажа АНТ-25 Валерий Чкалов.
"Шли самые напряженные часы, последние часы перелета, вспоминал этот отрезок пути уже второй пилот Байдуков, — Обширный циклон, сопровождавшийся густой облачностью, дождями и туманами, встретил нас над Охотским морем. Снова полет только по приборам. Погода в районе Сахалина и Приморья крайне неблагоприятная — так же облака, дожди и туманы".
Из-за сильной облачности решили идти на высоте не более 50 метров над волнами Охотского моря, пробиваясь к северной части Сахалина и устью Амура. На 55-м часу непрерывного полета, в районе Татарского пролива между материком и Сахалином, обстановка стала критической. Байдуков те минуты описал так:
"Валерий буквально впился в штурвал, напряженно всматриваясь в туманную мглу… Погода в море становится все хуже: расстояние до воды определить невероятно трудно. Мы поняли, что в таких условиях врежемся в прибрежные сопки прежде, чем войдем в устье Амура. Чкалов мгновенно принимает совершенно правильное решение: вверх! И тут же набирает высоту, разворачивая АНТ-25 на восток. Облака скрывают все, высота быстро увеличивается, а температура воздуха резко понижается..."
В этом мощном и обширном циклоне над Охотским морем воздушное судно подверглось сильному обледенению, и экипаж вынужден был приземлиться.
Чкалов сумел посадить самолет на клочке земли по размерам значительно меньше, чем требовалось для нормального приземления АНТ-25. Как это удалось? Ответ очевиден: "Такое мог сделать только Чкалов!"
Удд - островок в заливе Счастья на северном побережье Хабаровского края вблизи города Николаевска-на-Амуре. Он вытянут в длину почти на 17 км, но шириной всего 200–300 метров. В последний момент при посадке прямо на песок и гальку летчики заметили опасный овраг и сумели проскочить его. На закате дня 22 июля 1936 года самолет совершил посадку, ровно через 56 часов и 20 минут непрерывного полета.
Экипаж заночевал в доме местной жительницы Фетиньи Смирновой.
АНТ-25 за 56 часов 20 минут преодолел 9374 километров пути, из них над Баренцевым морем, Северным Ледовитым океаном, Охотским морем пролетел 5140 километра.
************************
«Экипажу самолета АНТ-25 Чкалову, Байдукову, Белякову.
Примите братский привет и горячие поздравления с успешным завершением замечательного полета. Гордимся вашим мужеством, отвагой, выдержкой, хладнокровием, настойчивостью, мастерством. Вошли в Центральный Исполнительный Комитет Советов Союза с ходатайством о присвоении вам звания Героев Советского Союза и выдаче денежной премии командиру самолёта Чкалову в размере тридцати тысяч рублей, лётчику Байдукову и штурману Белякову - по двадцати тысяч рублей. Крепко жмём вам руки.
Сталин, Молотов, Орджоникидзе, Ворошилов, Жданов»
**********************
«Москва, Кремль, Сталину.
Дорогой товарищ Сталин! Экипаж самолёта благодарит Вас и правительство за высокую награду. Вылетая из Москвы, назвал маршрут Вашим именем: «Сталинский маршрут». Экипаж бодрый и готов к дальнейшему полёту. Вылет в Москву сообщим из Хабаровска.
Чкалов»
*********************
Чтобы снова взлететь, пришлось, с помощью местных жителей, строить деревянную ВПП длиной 500 м. Полоса была построена и 2 августа самолёт вылетел в Хабаровск.
По пути в Москву были сделаны посадки в Красноярске и Омске.
10 августа 1936 г. перед посадкой в Москве, АНТ-25 сделал круг над Кремлём и совершил посадку на Щёлковском (ныне Чкаловский) аэродроме.
Об исключительной важности перелёта говорит тот факт, что самолёт приехал встречать на аэродром сам И. В. Сталин и члены Политбюро ЦК ВКП(б).
Постановлением Центрального Исполнительного Комитета СССР от 24 июля 1936 года за осуществление героического беспосадочного дальнего перелета по маршруту Москва - Северный Ледовитый океан - Камчатка - Николаевск-на-Амуре в трудных условиях Арктики и неизученных районов дальнего Севера, за проявленное при этом выдающееся мужество и мастерство Чкалову Валерию Павловичу, Георгию Филипповичу Байдукову и Александру Васильевичу Белякову присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина.
В 1986 г., к 50-летию легендарного перелета, на острове Чкалова (остров Удд) был установлен памятник.