— Какого чёрта ты тут делаешь?
Недовольный голос Норга, брата Кудрявого, нарушил их уединение. — Я тебя полночи ищу, идиота кусок, — шипел он, надвигаясь на них грозовою тучей, — они ведь доложат о твоём визите, — махнул Рыжий в сторону двери, за которой стояли охранники. — Опять проблем ищешь, хочешь девку, иди в дом утех и ...
— Тише будь, — оборвала тираду Рыжего Тельза.
— Ой, что это? Подстилка говорящая? — продолжил прыскать жёлчью Норг.
— Брат, замолчи, — Кудрявый поднялся с кресла и встал напротив.
— О-о-о, — протянул парень, отступая и всплёскивая руками, — она и тебя уже окрутила! Да что в тебе чёрт подери такого?! А, Меченая? По мне, так ты та ещё уродка!
Скулы девушки заострились, она слишком устала за ночь, чтобы сохранять хладнокровие и не обращать внимания на оскорбления. Налетев на Рыжего хищной птицей, девушка сбила его с ног подсечкой. Тот упал на ковёр, попутно перевернув поднос с едой на себя. Изысканный графин нетронутого вина щедро излился на его лицо и выбеленную рубаху.
— Успокойтесь, — встал между лежащим братом и девушкой Ронк. Но Тельза уже сама уселась обратно в кресло, нервно оправляя рукава платья и стараясь унять зуд в кулаках. Кудрявый помог Рыжему, отплёвывающемуся и вытирающему липкие струйки винного напитка с лица, подняться, после чего толкнул в кресло.
— А теперь, когда ты пришёл немного в себя, послушай.
Ронк коротко пересказал их разговор с Тельзой. И если изначально лицо его имело скептический вид, то по ходу рассказа, он, как и брат, становился всё смурнее. Когда последнее слово было произнесено, повисла недолгая пауза.
— И ты ей веришь? Может, это Спрут сам рассказал, чтобы проверить нас. Или кто-то другой. Ведь тебя многие подсиживают. Тот же Уж, к примеру.
— Верю, — не задумываясь ни на миг, подтвердил Кудрявый. Этого твёрдо произнесённого слова и вспыхнувшего в глазах Ронка огня хватило Норгу, чтобы решить для себя на чьей он стороне.
— Ты уже придумала, как будем действовать? — обратился Рыжий к Тельзе.
— Нет, мне нужно время.
— А нам нужно уходить, скоро смена караула, и если с этими я договорился, то другие сразу доложат, — вставил Ронк.
— Кого тебе приставили в прислугу?
— Низенькая женщина в косынке, не представилась.
— Это Клара, — подсказал Кудрявый Норгу. — Мымра, которая перед Ужом выслуживается.
— Ясно. Тогда потребуй завтра организовать себе купание после вечерней трапезы, а мы постараемся к тебе прорваться, — решил Рыжий.
Братья покинули покои девушки, зато поселили в её сердце надежду. Она устало встала с кресла, поставила упавший поднос и посуду на стол, сняла с себя платье и блаженно потянулась. Задорно улыбнувшись, бросила наряд в винную лужу и потопталась сверху. Уже после, с чувством исполненной маленькой пакости, улеглась в огромную прохладную кровать, чтобы забыться крепким сном.
К счастью, тот оказался беден на сновидения и ничего не потревожило Тельзу до самого утра.
Так как формально девушка до сих пор числилась не гостьей, а пленницей, день ей предстояло провести взаперти. Но такому положению дел Тельза ничуть не огорчалась, ибо ей следовало продумать все ходы и детали. Понять, как действовать и какая информация потребуется для исполнения плана.
В комнатах, лишённых окон, ход времени словно замедлялся, путался и ощущение его размеренного течения терялось. Всё будто бы замерло, ожидая её решения. И когда раздался скрежет отворяемой двери та, словно пробудившись ото сна, выглядела немного растерянной и удивлённой.
— Изволите отужинать? — спросила Клара, кивком головы заменяя положенный при общении к более высокородным поклон.
— Да, подавайте, — согласилась девушка, понимая, что оттягивать дальше нет смысла. — И приготовьте мне купальню, я хочу искупаться после трапезы.
— Вы вроде как вчера там побывали, — скривилась женщина.
— Неужто вам дали распоряжения о моём распорядке купаний и моя просьба его нарушает? — высокомерно приподняв бровь, поинтересовалась Тельза. — Тогда ступайте, конечно. А уж я поговорю с вашим хозяином на этот счёт.
Невзрачное лицо Клары скисло ещё больше. Она опять кивнула и попятилась, пробубнив у самых дверей:
— Дадите знать, как будете готовы идти в купальню, вас проводят.
— А что же вы? — остановила Тельза вопросом служанку на пороге. — Разве вам не велено меня сопровождать.
— Сегодня вместо меня вас проводит Улья.
— Хорошо, ступайте за ужином, — властно махнула рукой Тельза замеревшей в проходе женщине. Она отвернулась, позволяя той подарить в свою спину полный злобы взгляд, который отлично отразился в натёртой поверхности зеркала.
Кларе явно претило прислуживать Тельзе, но положение вынуждало. На чём это чувство основывалось, ведь изначально девушка вела себя вежливо и спокойно, пока догадок не возникло. Однако, несмотря на неприязнь, приказ женщина выполнила беспрекословно и не более чем через час Тельзу сопроводили в знакомую купальню. Молоденькая служанка, пришедшая на замену Кларе, просто светилась любопытством и почти в открытую разглядывала девушку. Зато вела себя учтиво, на любую просьбу старательно кивая и тут же бросая всё в буквальном смысле слова, чтобы исполнить новое поручение. Так, после того как она в очередной раз швырнула на пол ковш и кинулась к пучкам трав, Тельза поблагодарила её за помощь и освободила.
Прождав братьев с полчаса, она уже расстроилась, что те не смогут прийти. И вода к тому времени начала остывать. Чтобы не остаться и без обсуждения плана и без тёплой ванны, девушка поспешила раздеться и залезла в кадку почти с головой.
По закону подлости, именно в тот момент, когда тёплая ароматная вода нежно отволокла тело, дверь в комнату отворилась и вошли Ронк с Норгом.
— Ого, горячий приём, — криво заулыбался Кудрявый, задорно подмигивая, — присоединиться можно?
— Конечно, — серьёзно кивнула Тельза, — я же именно для этого и устроила вечерний заплыв. Отвернитесь, вылезу.
Закутавшись в плотную ткань, она прошагала к ширме, где чертыхаясь, кое-как натянула на влажное тело одежду.
— Я уже решила, что вы не придёте, — с лёгким укором, но при этом и виновато, пояснила девушка.
— Да мы и сами так думали, — оборачиваясь к ней, подал голос Кудрявый.
— У нас мало времени, — добавил Норг.
— Тогда не будем тянуть.
Тельза, понизив голос, описала свой примерный план, попутно закидывая братьев вопросами. Те не сильно прониклись и со многим хотели поспорить, только времени на это не оставалось. Договорившись о встрече через пару-тройку дней, они распрощались. Почти сразу же после их ухода свой нос в приоткрытую дверь просунула Улья, и тут же принялась за уборку помещения. Буквально следом появилась Клара. Она подозрительно окинула своим взором купальню, а потом впилась в Улью.
— Я могу идти? — приняв вид невинной овечки, спросила та.
— Нет, прибери здесь всё до конца.
— Вы вернулись, чтобы проводить меня в покои? — перебила Тельза Клару, перетягивая её внимание с Ульи на себя.
— Да, — буркнула она.
— Тогда ведите. Я закончила и хочу лечь спать.
Вернувшись, Тельза улеглась в свою кровать и потушив свечу на тумбе, провалилась в сон. Когда девушка проснулась, ей почудилось, будто она проспала от силы пару часов. В помещении царил непроглядный мрак и определить время не удалось. Полагаясь лишь на внутренние часы Тельза уверила себя, что ещё глубокая ночь и вновь закрыла глаза. Но не успела отправиться в царство грёз, как услышала шуршание отворяемой двери и тихие шаги. Покои озарились мягким зеленоватым светом магического кристалла. Ночной гость проследовал к кровати и замер. Сквозь чуть приподнятые ресницы Тельза безошибочно смогла узнать высокий силуэт Маркуса. Молодой человек, явно воспринимавший свой визит как само собой разумеющееся, неспешно развязывал шнуровку рубахи, то ли от темноты, то ли ещё по какой-то причине, путаясь в застежках. Слегка покачиваясь, он стянул её и перешёл к шнуровке штанов. Но не сумев нормально распутать ту, просто дёрнул и, потеряв равновесие, упал прямо на постель, чудом не задев Тельзу. Уже сидя Спрут избавился от сапог и с шумным выдохом лёг к девушке.
— Разбудил, Малышка? — прошептал он прямо в лицо притворяющейся спящей девушке. Поняв, что её раскрыли, она ответила:
— Да. Что с тобой? И зачем ты пришёл?
— Я устал и соскучился, милая. А ты разве не скучала?
— Скучала, конечно. Только это не объясняет, почему ты разделся и лёг ко мне!
— А ты подумай получше, — хитро улыбнулся тот. От Спрута пахло терпким травяным дымом, а в зелёном свете кристалла зрачки выглядели как два тёмных отверстия, полностью поглотивших радужку. Парень просунул руку под одеяло и прижал к себе Тельзу, носом утыкаясь в шею и шумно вдыхая.
— Я очень, очень, очень соскучился, — протянул Маркус, проникая под ночную сорочку девушки. Она же, в свою очередь, замерла, стараясь сохранять размеренное дыхание и не выдать своего замешательства. У неё оставались считанные мгновения чтобы сделать выбор. Только вот на самом деле выбора у Тельзы не имелось. Откажи она сейчас Маркусу в близости и все её старания станут обесценены. Пересиливая себя, буквально прогибая волю и гася внутренний протест, она попыталась улыбнуться и прикоснулась ладонью к щеке парня. Тот воспринял это как сигнал к действию и больше не церемонясь задрал сорочку к шее, попутно впиваясь в губы девушки.
Когда удовлетворённый Маркус скатился с Тельзы и тут же засопел, она наконец дала волю слезам, бесшумно покатившимся по её щекам и шее. Но плакала та не от боли или унижения, испытанного ею, а от злости и кипящего в груди желания разобраться со Спрутом здесь и сейчас одним махом. Ярость закручивалась раскалёнными вихрями, жгла изнутри расплавленным металлом, требовала действовать, наказать того, кто посмел посягнуть на сокровенное. Того, кто своим поступком подтёр тёплые воспоминания о проведённых ночах с Дилем. Сжимая в кулаках простыни, Тельза через боль в прикушенной изнутри щеке притупляла разыгравшуюся внутри бурю. Когда всё же слёзы перестали течь, она, стараясь не шуметь, перевернула подушку сухой стороной. Затем нашарила в голенище снятого Маркусом сапога кинжал и, проткнув палец, оставила кровавый след якобы потерянной в эту ночь невинности.
Позже Тельза ещё долго лежала, наблюдая, как мерцают и хаотично плавают в магическом кристалле крупицы света. В какой-то момент она устало прикрыла глаза и уснула.
— Вам завтрак сюда подать, лир? — скрипучий голос Клары вынудил Тельзу покинуть сон.
— Нет, мне уже некогда. А обед накрой на двоих в моём кабинете, — раздался в ответ мужской голос. За ним следом в голову девушки проскользнули воспоминания о прошедшей ночи. Она открыла глаза и увидела стоящую в дверях служанку и затягивающего шнуровку на штанах Маркуса. При этом во взгляде женщины сквозило неприкрытое обожание, если не поклонение, по отношению к молодому человеку, отчего невольно в голову Тельзы закрались мысли о её помешательстве.
Шорох одеяла заставил Спрута обернуться и увидеть проснувшуюся девущку.
— Всё, ступай, — махнул он рукой Кларе, более не посмотрев в её сторону. А вот та перед уходом одарила Тельзу взглядом, и тот не сулил ничего доброго.
— Проснулась? Прости, завтракать будешь без меня, дела. А вот к обеду я вернусь и мы, наконец, поговорим.
Девушка смущённо улыбнулась, пригладив взлохмаченные волосы и закутавшись по шею в одеяло так, что оно как бы невзначай сползло с оставленного ночью кровавого следа на простыне.
— Как скажешь. Возвращайся поскорее, — продолжая разыгрывать влюблённость и смущение, пролепетала та, опустив глаза и будто только сейчас заметив бурое пятно. Спешно накрыв его краем покрывала, она перевела взгляд на Маркуса. Молодой человек поймал его и медленно приблизился к ней.
— Не стоит этого стесняться, Малышка. Напротив, я рад, что стал для тебя первым, — ухмыльнулся самодовольно он. — Клара принесёт тебе от меня подарок. Надень его к обеду.
Спрут поцеловал Тельзу в губы и вышел прочь.
Во время завтрака, который девушка решила употребить прямо в спальне, вернулась Клара в сопровождении Ульи.
— Хозяин приказал вам нагреть воды для купания, — косясь на смятую постель, уведомила та, цедя слова сквозь зубы. — Когда желаете принять?
— Сразу после завтрака, как будет готова.
— Прибери пока здесь, — приказала она Улье и спешно удалилась.
— Что это с ней? — спросила Тельза у Ульи.
— Не знаю, с утра гневается, на кухне всех собак спустила, а потом я ей под руку попалась, — с охотой пожаловалась служанка. — Ой, — выдохнула она, спешно комкая простыню и попутно краснея как варёный рак. — Вы и лир..., — Улья низко опустила голову. — Простите, негоже мне болтать.
— Всё хорошо, не извиняйся.
— Просто теперь понятно, почему Клара такая злючая. Она лира любит, — заговорщицки прошептала Улья. — А тут вы. Да ещё и это, — зыркнула девушка в сторону кровати, — того.., — замялась окончательно и замолчала.
— А её не смущает разница в возрасте и положении? — с насмешкой уточнила Тельза.
— Только её и не смущает, — вздохнула Улья, — навыдумывала, что лир ей знаки внимания оказывал, руку целовал. Брешет, конечно. И не верит ей никто.
— А что, много тут людей?
— Ну, кухари, служки, охрана, конюхи, писарь ещё есть и, так, по мелким делам. Десятка три наберётся.
— А, кроме меня, ещё жильцы есть?
— Да, трое живут. Двоих вы сами знаете, а третий, мне он уж очень не нравится, Ужом кличут. Противный, и руки постоянно распускает. Клара перед ним вечно заискивает, думает, что так заслужит поощрение от хозяина. Другие люди тоже появляются, но редко, сюда кого попало лир не приводит. Останавливаются, бывает, иногда на несколько дней. Правда, имён мы не знаем, да и вопросы привыкли не задавать. Вы вообще первая кто со мной заговорил не с целью приказа, — тараторила служанка, держа комок грязного белья, видно, забыв про то, что должна наводить порядок.
Тельза в ответ мягко, как могла, улыбнулась.
— Пожалуй, нам следует заняться уборкой, чтобы не сердить нашу Клару, — напомнила Тельза, надеясь, что своей помощью ещё больше расположит Улью к себе.
— Ой, точно, сейчас, — замельтешила та. Несмотря на суетливость и некую неловкость, девушка быстро управилась со своей задачей. Тельза же только составила грязную посуду на поднос да придержала чистые простыни. У появившейся хмурой Клары не нашлось к чему придраться. Объявив Тельзе о том, что вода согреется через четверть часа, она махнула рукой Улье, призывая следовать за ней, и ушла.
Ближе к обеду Клара пришла вновь, с ещё более кислой миной, что крайне позабавило Тельзу. Уж очень веселила эта глупая, по её мнению, ненависть прислуги. Та, пыхтя как ёж, занесла короб в гостиную.
— Через час лир ждёт вас к обеду в этом, — указала на оставленную на диванчике ношу.
— Хорошо, значит, открывай и помоги мне одеться.
Не только осведомленная в ценах на изготовление платьев Клара, но и не особо сведущая в этом Тельза, смогла оценить всю дороговизну изделия из багровой парчи. К нему шло жемчужное ожерелье в шесть плотно стягивающих витков с рубиновыми обвесами. Редким событием стало то, что Тельзе понравилось своё отражение.
Конвоиры отвели девушку к кабинету Маркуса и приоткрыли дубовую створку.
— Проходи, — окидывая стан Тельзы оценивающим взглядом, указал Спрут на стул подле письменного стола. Кабинет молодого человека, как успела подметить Тельза, изобиловал разнообразными шкафами, стеллажами и парой секретеров, на полках которых царил безупречный порядок. Освещалось помещение крайне дорогими голубыми магическими кристаллами.
— Извини, что наш разговор пришлось отложить на столь долгий срок, я был вынужден отлучиться по делам. Сама понимаешь, во всём требуется контроль.
— Конечно. Ты ведь помог мне, я бы прождала столько, сколько потребовалось, — любезничала Тельза, попутно даря свою самую обворожительную улыбку.
— Приятно знать, что ты оценила мою помощь по достоинству, — кивнул молодой человек. Он уселся напротив девушки и принялся наполнять их тарелки едой. — Попробуй этот напиток, он очень тонизирует, мне его привели из далёких краёв Цветущих Яблонь.
Тельза изобразила восхищение с примесью удивления, следя за едва уловимой игрой эмоций на лице и в синих глазах Маркуса.
— В общем, — не стал тот ходить вокруг да около, — мне требуется не так уж много. Всего лишь книжка, даже так, старые ненужные никому рукописи одного из мёртвых королей, правящих ещё до падения Красной Звезды. Я, знаешь ли, увлёкся историей, и именно поэтому эта вещь мне так интересна.
— И где эта рукопись? У какого-то коллекционера?
— Ах если бы..., — горестно вздохнул тот, но Тельза уловила промелькнувшую в глазах парня злость. — У парочки несговорчивых магов.
— Мне нужно её выкрасть у них?
— Ну почему сразу выкрасть? Древняя История — это достояние народа. И подобные утраченные фрагменты нужно возвращать ему. В данном случае в лице меня. А уже я донесу информацию до остальных. Сделаешь? — Маркус положил свою руку поверх руки Тельзы и заглянул в её глаза. Девушка ответила тем же. В этих огромных глазах цвета летней ночи горела мольба и грусть, от которых сердце невольно сжалось. Повинуясь возникшему желанию, она провела рукой по гладкой мужской скуле.
— Конечно, — сжала пальцы парня, — глядя с обещанием и готовностью сделать это сейчас же.
— Спасибо, — расплылся тот широкой доброй улыбкой, преисполненной благодарностью. Он откинулся на спинку своего кресла, разрывая контакт рук. И с глаз Тельзы слетела незримая пелена, а щемящие сердце чувства к Маркусу мигом сменились настороженностью. Перед ней сидел словно брат близнец Маркуса, неспособный излучать то тепло, которое ещё пару мгновений назад ощущала девушка. У неё пропало желание касаться его, как и очертя голову бежать выполнять просьбу.
Осторожно скосив глаза на свой палец, Тельза обнаружила отсутствие кольца — амулета. Именно его потеря и послужила тому, что девушка вдруг поддалась влиянию дара Спрута. Это помогло ей окончательно убедиться в том, что парень действительно использует чары, воздействуя на восприятие происходящего и волю собеседника.
— Где живут эти маги?
— Может быть, ты слышала о городе Ниррит? Это на северо-западе, выше Салая. Прежде в том месте были гиблые болота, но недавно наш славный король, — с сарказмом отметил Маркус, — направил туда двух магов — воды и земли, чтобы те сделали почву пригодной для жизни людей и возродили город. В награду за оказанную помощь Его Величество Додельф Басс назначил мага земли таном Ниррита. А маг воды его супруга, так что и ей, считай, перепало. Сейчас же, по милости опять же нашего правителя, Ниррит признан суверенным от мормэра западных земель городом. Попасть в него сложно, доступ получают только через королевскую канцелярию или приглашение самих глав города.
— Сложно, но можно?
— Именно, моя дорогая. Я нашёл человека, который оформит тебе пропуск в город. А вот дальше вся надежда на тебя, Тельза. У тебя будет в запасе несколько часов, чтобы добыть дневник.
— Что будет, если я не справлюсь? — задала Тельза закономерный вопрос.
— Зависит от причин твоей неудачи. Но, знай, я очень расстроюсь. А когда я расстроен, то могу принимать необдуманные решения. Поэтому уж постарайся. Если не удастся справиться хитростью, воспользуйся мечом, ты же это умеешь, — криво улыбнулся тот, скрещивая руки на груди.
— Почему именно я? Разве не нашлось более способных людей?
— Ты себя недооцениваешь, моя девочка. А ещё ты мне должна. В совокупности твои таланты, о которых, ты по-прежнему не до конца имеешь представление, с долгом и принесенной мне клятвой должны дать превосходный результат.
Тельза коротко кивнула в ответ:
— Когда я смогу попасть в Ниррит? Мне бы подготовиться, потренироваться с мечом и прикупить кое-что из одежды и снадобья.
— Думаю, завтра я устрою тебе встречу с моим человеком. А по поводу покупок, дай мне список и прислуга купит то, что тебе потребуется.
— Спасибо, только боюсь они не смогут выбрать качественные зелья и одежду. Я привыкла делать это сама, — осторожно заметила девушка.
Маркус вместо ответа наколол кусочек тыквы на вилку, осмотрев его со всех сторон, засунул в рот и долго жевал. Всё это время Тельза, выражая полное безразличие, ковыряла и ела рагу.
— Ладно. Завтра после встречи заедешь с моими людьми на местный рынок. Только веди себя хорошо. Помни о данной мне клятве.
— Не волнуйся. Покупки не займут много времени, — невинно улыбаясь, заверила его Тельза, хоть и видела, что он до сих пор ей полностью не доверяет.
следующая глава