Кто в здравом уме откажется от купели, наполненной горячей водой с ароматными луговыми травами? Тельза точно не собиралась отказываться от представленной возможности. Однако ей больше хотелось не понежиться в водичке, а смыть прикосновения Маркуса. Наплескавшись до такой степени, что кожа на руках и ногах сморщилась и побелела, вышаркав себя пучком мыльной травы до красноты, она наконец успокоилась. Уже расслабившись в остывающей водице Тельза вновь обратила внимание на отсутствие в этом помещении окон, как и в прошлых, где ей довелось побывать. В совокупности с витающим в воздухе лёгким флёром сырости и затхлости, логичным показался вывод, что она находится под землёй. Ведь даже звуки улицы не проникали через стены, обшитые деревом или панелями. Да и сквозняки, если и гуляли, то только по коридору, изредка залетая в приоткрытые двери. Коль догадки девушки подтвердятся — это может стать проблемой для неё, так как наличие окон увеличивает шансы на незаметное проникновение либо же побег из дома. В противном случае у неё оставались только имеющиеся выходы, которые, безусловно, охранялись. Если учесть то, что в день похищения и пробуждения у Спрута её волосы до сих пор оставались влажными после ливня, убежище Маркуса находилось недалеко от Таррона. А, возможно, и в нём самом. Ещё Тельза подметила, улавливая звуки размеренного шага по коридору, что местные охранники предпочитают перемещаться с обходом, а не стоять на выверенных позициях. Жильцов же девушке пока встретить не довелось, ей даже чудилось, что она тут единственная обитательница, помимо слуг и стражи. Анализируя обстановку и морально готовясь к ужину, девушка выбралась из остывшей бадьи, обтёрлась и, приодевшись в выданное ей очередное платье, направилась в новую выделенную комнату. Естественно, в сопровождении низенькой служанки и парочки конвоиров.
Тельза очнулась от дрёмы, с удовольствием потягиваясь в мягком огромном кресле. В него она присела после купания, да там и заснула. Сказывался недосып после кошмара, да и состояние постоянного напряжения и собранности утомляло. Последняя из трёх толстенных свечей уже догорала, а значит, спала она не менее пяти часов. И по её расчётам время ужина наступило. Разглядывая мягкий сумрак дорого обставленной комнаты, Тельза заметила на ранее пустующем столике поднос, прикрытый тканью. На краю серебряного блюда покоилась сложенная надвое записка. «Ужинай без меня, поговорим по возвращении, моя милая Тельза» - гласило её содержание.
— Ну и когда произойдёт твоё возвращение? — хмуро пробурчала девушка, отбрасывая клочок бумаги и принимаясь за свою трапезу. Она уже приготовилась вечерять одна, как замочек на входной двери коротко щёлкнул, а створка приоткрылась.
— А я сначала не поверил...— покачал головой старый знакомый Тельзы, цокая языком. Спустя столько лет девушка по-прежнему сумела отличить одного брата от другого и безошибочно определила, что перед ней не кто иной, как Кудрявый.
— Присоединишься? — хмыкнула она, жестом указав на еду. Молодой человек довольно кивнул, буйная растительность на его голове тут же пришла в движение, придавая этому жесту особого шарма.
— Ну и какого чёрта ты опять в это вляпалась, а? — угрожающе направил парень надкусанную кроличью ножку в девушку. — Говорят, с годами умнеют, но это не про тебя?
— И тебе приятного аппетита, Ронк, — учтиво ответила девушка.
— Надо же, помнишь имя. А может, ты скучала по мне и поэтому решила вернуться? Признавайся, я прав?
Тельза хохотнула, ощущая, как настроение её ползёт вверх. За годы разлуки парень возмужал, но не утратил озорного блеска глаз, а шарма у него и вовсе прибавилось. Наверняка от его кривоватой улыбочки ни одна девушка не смогла устоять. И, увидев его, Тельза сама прониклась симпатией, основанной то ли на встрече старых знакомых, то ли на источаемом Ронком обаянии.
— Конечно, прав. Недавно проснулась и поняла, вся моя жизнь - это тлен, так как рядом нет тебя, — драматично проворковала девушка, прижимая руки к сердцу. Теперь уже Кудрявый бесцеремонно заржал в голос с набитым ртом. Но тут же его смех резко оборвался, веселье в глазах растворилось и меж бровей проложила дорожку морщинка.
— Так, а теперь серьёзно и начистоту. Зачем вернулась? Смерти ищешь? Или ты одна из тех, кто падок на золотой кошель? — договорил он с отвращением.
— Ты серьёзно думаешь, что я вот так возьму и душу тебе изолью? Потому что ты когда-то давно раскрыл мне глаза на некоторые вещи? — Тельза движением руки заставила уже открывшего рот Ронка замолчать. — Я тебе очень благодарна по сей день за твой поступок. Но теперь ко мне не надо лезть. У меня имелось дело к Спруту. Только он из всех известных мне людей мог помочь. Он помог и выполнил свою часть нашего с ним уговора. Я же пробуду здесь до тех пор, пока не выполню свою.
Парень замолчал, буравя Тельзу взглядом.
— Пришла сводить старые счёты? — вымолвил он. И Тельзе стоило титанических усилий не выдать эмоций от того, насколько точно Кудрявый попал в цель. — Думаешь сможешь его переиграть? Ничего не выйдет у тебя. Ты его недооцениваешь, Малышка. За ним стоят слишком серьёзные люди. Лучше не ковыряй этот гнойник.
Тельза молчала, внимательно смотря на собеседника.
— Спрут вернётся послезавтра. Я даю тебе времени завтра до обеда принять решение. Если не дура и решишь убежать, помогу, — не дождавшись ответа, закончил парень. — Думай.
Ронк приблизился к девушке и ткнул её указательным пальцем в лоб. Тельза перехватила того за запястье и с силой сжала его, наблюдая, как на лице Кудрявого прорисовывается боль. Их лица в тот момент находились чертовски близко, каждый смотрел в глаза другого неотрывно, ловя каждый взмах ресниц.
— Лучше ответь мне ты, Ронк, — тихо цедила Тельза сквозь зубы, — что за альтруизм в тебе пробудился? А?!
В этот миг талая свеча погасла, погрузив комнату в кромешный мрак. Вместе с этим сознание Тельзы взметнулось испуганной птицей ввысь, мир вокруг закружился, унося почву из-под ног, а внутреннему взору её предстали картины прошлого.
Девушку, стоя́щую у ворот конюшни Тельза узнала сразу, ибо слишком была с ней похожа. В виде́нии над головой светило солнце, причёска Налы ещё не растрепалась, а на знакомом красивом платье не растекались кровавые пятна. Она скромно поглядывала на замершего перед ней в нерешительности парня. Ещё молодого, но все такого же кудрявого Ронка. На его немного пухлых щеках проступал румянец.
— Ты придёшь, Нала? — спросил он, от волнения сжимая край рубахи в руке.
— Нет, вечером не смогу. Дедушка переживает, что во время осады я пропадаю без присмотра, — виновато отвечала она. — Я постараюсь прийти завтра ненадолго. А сейчас мне пора. Пока.
Она неуверенно махнула рукой и медленно зашагала прочь. Но не выдержала и обернулась. Ронк поймал её взгляд, набрал полную грудь воздуха и сказал:
— Нала! Подожди!
Он стремглав сократил расстояние между ними и неумело клюнул в щеку. Парень, казалось, хотел ей ещё что-то сказать, но не смог пересилить себя. Он опустил взгляд, сжал девичью кисть в своей руке и лишь прошептал: — Я буду ждать тебя всё равно и сегодня и завтра.
Она ласково улыбнулась ему, сама легонько поцеловала в щеку и побежала в сторону дома, крикнув напоследок: — «Я постараюсь, Рони, постараюсь».
Ронк же ещё раз вздохнул, мотнул головой и направился внутрь денника.
На этом моменте воспоминание оборвалось. Тяжело дыша, Тельза замерла, осмысливая увиденное. Хватка её ослабла, но Кудрявый не пытался вырваться, чувствуя и слыша, что с девушкой происходит нечто странное.
— Так вот почему ты так ко мне относишься, Рони, — нарушила Тельза давящую тишину, разжимая захват. — Тебе нравилась Нала, а я напоминаю о ней. Верно?
— Как ты меня назвала? — едва различимым шёпотом спросил он, тут же переходя на рык. — Как?!
— Так же как и она называла - Рони.
— Но откуда? Откуда, мать твою, ты узнала?!
— Это неважно. Лучше ответь мне, что ты ей хотел сказать в вашу последнюю встречу?
Ронк молчал. За это время девушка вытащила из верхнего ящика комода свечу и зажгла от огнива. Мрак расступился, вместе с ним откатило напряжение. Молодой человек выглядел растерянным, даже в жёлтом свете от свечи его лицо сияло мертвенной бледностью.
— Так ты расскажешь мне? — поторопила его Тельза. — Почему ты себя гложешь и винишь за тот день?
— Не представляю, как ты обо всём узнала... Даже брат не знал, — покачал он головой, стряхивая оцепенение. — В тот день она умерла. Лазутчики из войска Патриама пробрались в их родовой особняк и всех перерезали. Будь я тогда более настойчив, уговори её прийти ко мне, она могла остаться в живых. Нала не просто мне нравилась, я любил её. А она меня. Мы были подростками, но я до сих пор считаю те чувства истинными. До сих пор верю, что наши судьбы связаны. Мне стоило сказать открыто ей о своих чувствах. Тогда бы она пришла, понимаешь? А я струсил. Отложил. Решил, что скажу завтра. Ведь за ночь ничего не произойдёт. А завтра для неё не наступило, — тихо говорил он. И хоть голос Кудрявого звучал безлико, в глазах плескалась настоящая горечь утраты. — На рассвете город пал, а нам с братом и Маркусом удалось сбежать. Он нас спас, только вот в тот момент я желал погибнуть. Не будь рядом брата, я бы предпочел остаться там и встретиться с врагом. Норг силой увёл меня, буквально тащил волоком несколько миль. И спустя столько лет нет и дня, когда бы я ни вспомнил о нашей с ней последней встрече. О том как она попрощалась... Рони... Только Нала называла меня так.
Ронк выдохся и замолчал, вперив взор в одну точку.
— Мне жаль, что Нала погибла, только в этом твоей вины нет. Но я знаю, того, кто причастен и виновен, - вкрадчиво произнесла девушка.
Кудрявый перевёл утративший озорной блеск взгляд на Тельзу, впитывая каждый звук, что она произносила. Он, как охотничий пёс, занял стойку и только ждал команду «фас».
— Несколько лет назад я оказалась в бывшем городе Сокол, сейчас относящимся к нейтральным землям, и встретила там одного старика. Звали его Кротис Сатос. Он признал своё родовое кольцо, подаренное мне Маркусом, и кое-что рассказал.
В ту ночь Тельза и Ронк долго беседовали. Девушка пересказала историю старика о предательстве Маркуса и его повинности в смерти семьи и взятии города. С каждым словом девушки руки парня сжимались в кулаки, по скулам гуляли желваки и в глазах читалась сталь. Тельза также поведала о своём даре "видеть" кусочки прошлого. И описала увиденную в воспоминаниях Маркуса сцену гибели Налы. Тельза обычно видела те фрагменты, что гнетут человека, события, за которые он чувствует вину. Только она отчётливо помнила лицо Маркуса, не выражающее и капли жалости к умирающей.
— Я дала слово себе и Кротису, что отомщу Маркусу. Он должен заплатить за свои поступки. Поэтому я здесь. И мне нужна помощь, Ронк. Ты поможешь мне? - доверительно спросила Тельза.
— Уж не сомневайся, — зло подтвердил Кудрявый.
следующая глава