В 1972 году Ульяновский автозавод удивил мир советской автомобильной промышленности, выпустив простой и надежный армейский внедорожник УАЗ-469Б. Этот машин был прост в устройстве и недорог в производстве, но, с течением времени, его ограничения стали очевидными. Поэтому конструкторы завода решили разработать ультрасовременное семейство внедорожников "Симбир" (УАЗ-3170).
В 1974 году под руководством нового главного конструктора Льва Старцева началась разработка УАЗ-3170. Этот автомобиль был совершенно новым, используя компоновочную схему с неразрезными портальными мостами на пружинных подвесках. Инновационные портальные мосты с редукторами внешнего зацепления позволили значительно увеличить дорожный просвет до впечатляющих 325 мм. Также предусматривалась установка двухступенчатой раздаточной коробки с блокируемым межосевым дифференциалом.
Двигатель от УАЗ-469 планировалось использовать в базовом варианте УАЗ-3170, но моторный отсек был достаточно просторным, чтобы установить более мощные двигатели, в том числе 3-литровый УМЗ-421 мощностью 105 л.с. Специально для него была создана новая 4-ступенчатая синхронизированная коробка передач.
Прочная лонжеронная рама лестничного типа стала основой для УАЗ-3170, придавая автомобилю устойчивость. Кроме того, шасси было разработано так, чтобы можно было устанавливать различные типы кузовов. В армейском варианте, машина оснащалась 2-дверным 8-местным кузовом с прямолинейным дизайном и съемным тентом. В гражданской версии использовался 2-дверный 5-местный кузов с жесткой крышей и складным задним диваном.
Однако, несмотря на передовые технологии и потенциал, в 1978 году проект УАЗ-3170 был неожиданно закрыт Минавтопромом. Отчасти это связано с выбранной компоновочной схемой и её некоторыми ограничениями. Тем не менее, интерес военных вызвали два прототипа, гражданский УАЗ-3170 и военный УАЗ-3171, но, несмотря на успешные испытания, машина так и не стала серийным проектом.
Так останется загадкой сокровище автопрома - УАЗ-3170 "Симбир", который никогда не увидел свет в массовом производстве, но оставил свой след в истории советского автомобилестроения.