Основу воздушной мощи Великобритании к началу войны составляли истребители «Спитфайр» фирмы «Супермарин» и «Харрикейн» фирмы «Хоукер», многоцелевые самолеты «Бленхейм» и «Бофайтер» фирмы «Бристоль», двухмоторные бомбардировщики «Веллингтон» фирмы «Виккерс» и «Уитли» фирмы «Армстронг». В ходе войны были запущены в производство многоцелевые самолеты «Москито» фирмы «Де Хевилленд» и тяжелые бомбардировщики «Стирлинг» фирмы «Шорт», «Галифакс» фирмы «Хендли Пейдж» и «Ланкастер» фирмы «Авро».
Истребители
Первый полет истребителя «Cпитфайр» состоялся 5 марта 1936 года. Его создателем стал главный конструктор фирмы «Супермарин» Реджинальд Митчел. В августе 1938-го началось серийное производство. Первые самолеты «Спитфайр» Mk-I оснащались мотором «Мерлин» фирмы «Роллс-Ройс». Именно они широко применялись в воздушных боях за Британские острова. В сентябре 1940 года был выпущен вариант Mk-II, который имел на вооружении две 20-мм пушки и четыре пулемета. В марте 1941 года выпустили истребитель Mk-V, оснащенный мотором «Мерлин» (1440 л. с.). Вариант VB стал с середины 1941 и до середины 1942 года основным истребителем Британии. Затем в ВВС поступил новый вариант Mk-IX, оснащенный мотором «Мерлин» (1660 л. с.). Mk-VI и Mk-VII являлись высотными истребителями с удлиненными законцовками крыла. «Спитфайр» Mk-V применялся главным образом в Средиземноморье и на Дальнем Востоке. Mk-X и Mk-XI представляли собой самолеты-разведчики без вооружения. Mk-XVI, обладающий скоростью 652 км / ч, выпускался в модификациях истребителя и истребителя-бомбардировщика. Все вышеупомянутые самолеты были выпущены в количестве 18 298 штук и оснащались моторами «Мерлин». На варианты Mk-XII и Mk-XIV впервые установили другой двигатель — «Гриффон-IV». С помощью данных самолетов было уничтожено более 300 немецких са молетовснарядов ФАУ-1 (V-1).
На этом самолете удалось полетать немецкому асу Вернеру Мельдерсу. Он отзывался об английском истребителе следующим образом: «“Спитфайр’’» — истребитель более высокого класса. Он хорошо слушается руля, легок, маневрен и практически не уступает в летных характеристиках нашим Bf-109. Однако вести воздушный бой на ‘‘Cпитфайре’’ сущее мучение. При резком переходе в пикирование двигатель на несколько секунд остается без топлива. Винт самолета имеет два фиксированных шага (взлетный и рабочий), поэтому бой с постоянным маневрированием по вертикали не позволяет двигателю ‘‘Cпитфайра’’ развить полную мощность».
Первым настоящим реактивным самолетом союзников, принявшим участие в реальных боевых действиях, стал британский реактивный истребитель «Метеор» фирмы «Глостер». Это случилось 27 июля 1944 года. Так же, как и в Германии, в Великобритании исследования в области турбореактивных двигателей начали еще до войны. Первый контракт на постройку машины с таким двигателем был заключен 3 февраля 1940 года.
Самолет считался экспериментальным и получил обозначение Е 28 / 39. Предполагалось, что он может стать основой для разработки скоростного истребителя-перехватчика. Самолет Е 28 / 39 построили в начале 1941 года в Челтенхеме. Это был цельнометаллический моноплан с трехколесным шасси. На нем стоял двигатель W-1 с тягой 390 кг и ресурсом полета 10 часов. Самолет получил новое название «Пионер». На испытаниях 15 мая 1941 года он показал скорость 480 км / ч, доказав перспективность применения реактивной тяги.
Следует учесть, что немецкий ракетный самолет Не-176 совершил первый полет значительно раньше — в июне 1939-го, а первый реактивный Ме-262 — 18 июля 1942 года. Но также следует учесть, что Ме-262 был боевым истребителем, а «Пионер» — только летающей лабораторией, предназначенной для того, чтобы определить направление дальнейших работ. Когда «Пионер» только проектировался, стало ясно, что истребителя из него не получится из-за малой тяги двигателя. Конструктор Джордж Картер не видел альтернативы увеличения скорости, кроме как при переходе на двухмоторную конструкцию. Двигатели разместили в крыле (у Ме-262 — под крылом). Министерство авиации выдало фирме «Глостер» официальное задание на создание тяжелого истребителя-перехватчика Е9 / 40 с вооружением из шести пушек калибром 20 мм и размещением летчика в высотном скафандре или гермокабине. В декабре 1940 года конструкторы уже завершили общую компоновку машины, обозначенной теперь G41.
Модель нового самолета успешно прошла продувки в аэродинамической трубе, и в январе 1941 года фирма предъявила полноразмерный фюзеляж. После внесения некоторых поправок проект одобрили и приступили к изготовлению рабочих чертежей. В первой опытной партии планировали изготовить 12 машин. Первый истребитель было решено собрать через год, к февралю 1942-го, а 21 июня 1941 года фирме дали, не дожидаясь готовности хотя бы одного самолета, заказ сразу на 300 машин. Однако планы пришлось корректировать, так как двигатели не успевали доработать. На самолет собирались ставить усовершенствованные W-2B тягой по 500–545 кг. Первый двигатель прибыл на сборку 20 мая 1942 года, но он годился только для наземных испытаний. К концу ноября из-за неготовности двигателей рассматривались даже варианты отказа от программы и прекращения финансирования. Наконец, 28 ноября на завод привезли первый двигатель, пригодный для полетов, но это был не W-2B, a H.1 «Гоблин». 12 января 1943 года прибыл и второй. Поскольку двигатели имели больший диаметр, чем предполагалось, пришлось переделывать мотогондолы. 5 марта летчик Майкл Донт впервые поднял «Метеор» в воздух со взлетной полосы в Корнуолле. Ни разу во время испытаний длительность полета не превышала 20 минут. 12 июля 1944 года один «Метеор» доставили на авиабазу Калмхэд, где дислоцировалась 616-я эскадрилья. Командир эскадрильи Э. Макдоуэл и еще пять летчиков заранее прошли переподготовку для полетов на реактивных самолетах в Фарнборо. Они стали первыми инструкторами для других летчиков. 27 июля 616-ю эскадрилью реактивных «метеоров» впервые привлекли к боевой операции «Дайвер» — так называлась охота на немецкие самолеты-снаряды ФАУ-1. «Метеоры» днем парами патрулировали над побережьем. В день совершалось 6–7 полетов длительностью по 40–45 минут.
В первый же вылет летчику Уоттсу посчастливилось встретить крылатую ракету ФАУ-1 недалеко от Эшфорда. Уоттс начал атаку, но пушки заклинило. 4 августа ситуация повторилась снова, но уже с другим летчиком — Дином. Он также обнаружил летящий ФАУ-1 и открыл огонь, но после двух выстрелов орудие замолчало. Дин не растерялся, догнал на своем реактивном «Метеоре» ФАУ-1 и потоком газов от двигателей воздействовал на одно из ее крыльев. Самолет-снаряд перевернулся, вошел в штопор и, упав в лес, взорвался. В этот же день другой летчик, Роджер, почти одновременно с Дином, огнем своих пушек уничтожил еще один ФАУ.
Таким образом, 4 августа стал днем первого боевого применения реактивных самолетов. И хотя «Метеор» взлетел значительно позже своего немецкого конкурента, впервые применить этот класс самолетов в бою удалось англичанам. На боевое использование «метеоров» из соображений секретности наложили множество ограничений. Фактически разрешался лишь перехват немецких самолетов в тылу. Но в условиях полного господства в воздухе союзной авиации немецкие самолеты были большой редкостью в тылу союзников, поэтому ни одного воздушного боя «метеорам» провести не удалось. С весны 1945 года «метеорам» разрешили участвовать в свободной охоте за линией фронта.
После войны «метеоры» непрерывно модифицировались. В разных вариантах они стояли на вооружении Королевских ВВС до сентября 1961 года. В Австралии и Дании «Метеор» сняли с вооружения в 1958-м, в Бельгии — в 1954-м, в Нидерландах — в 1956-м.
Многоцелевые самолеты
Многоцелевой самолет «Москито» фирмы «Де Хэвилленд» создавался с той целью, чтобы его скоростные характеристики превышали скорости всех вражеских истребителей. Поэтому единственным его защитным оружием была фантастическая скорость — 668 км / ч. «Москито», спроектированный в 1938 году, имел деревянную конструкцию с целью экономии стратегических материалов и общего облегчения веса. Самолет впервые поднялся в воздух 25 ноября 1940 года. Первоначально он применялся в качестве самолета фоторазведки («Москито» Mk.I), затем стал ис пользоваться как скоростной бомбардировщик без вооружения (B. Mk.IV) и ночной истребитель, оснащенный четырьмя 20-мм пушками и четырьмя 7,69-мм пулеметами (NF.Mk.II). Скоростные качества самолета позволили применять его в качестве ночного истребителя. Но наиболее массовым по численности стал «Москито» в варианте стандартного тяжелого истребителя. На этих самолетах устанавливались двигатели мощностью от 1400 до 1680 л. с.
Главным оружием всех типов этого самолета была скорость. Немецкие истребители не могли перехватывать эти скоростные бомбардировщики и разведчики, зато часто сами становились жертвой истребителя-перехватчика «Москито». Кроме того, во время массовых налетов немецких крылатых ракет ФАУ-1 истребители «Москито» их перехватывали и уничтожали. Только за два месяца воздушных боев они сбили 600 ракет. Наибольшее количество сбитых ФАУ-1 за годы войны имел экипаж командира 96-й эскадрильи Бэннока — 18 зарегистрированных побед.
Бомбардировщики
Бомбардировщик «Ланкастер» фирмы «Авро» был разработан на основе двухмоторного самолета «Манчестер». Спроектировал самолет инженер Рой Чедвик. На «Ланкастере» устанавливались четыре мотора «Мерлин». Впервые он поднялся в воздух 9 января 1941 года. На вооружение стал поступать с 1942 года в модификации Mk-I, за служившей репутацию самого надежного и безотказного самолета. Всего было изготовлено около 8 тыс. этих машин. «Ланкастер» мог развивать скорость до 460 км / ч и нести бомбовый груз до 8200 кг. Вооружение состояло из двух пулеметов калибра 7,7 мм в носовой башне, двух таких же — в верхней башне, четыре пулемета располагались в хвостовой башне и один — в нижней задней части фюзеляжа.
Наряду со «Стирлингом» фирмы «Шорт» «Галифакс» фирмы «Хендли Пейдж» был первым тяжелым бомбардировщиком Королевских ВВС. Он находил себе применение в качестве и бомбардировщика, и ночного разведчика, и десантного самолета. В первые годы войны это был основной бомбардировщик англичан. Всего бомбардировщиками «Галифакс» за время боевых действий на немецкие позиции было сброшено 56 000 т бомб. Серийные бомбардировщики поступили на вооружение в ноябре 1940 года и совершили первый налет на вражеские позиции 10–11 марта 1941 года. Скорость «Галифакса» была 454 км / ч, он имел четыре двигателя мощностью по 1615 л. с. и мог брать на борт до 6600 кг бомб. Всего выпустили около 2 тыс. этих машин.