Посредник. Котлован 24/35
Стас тоже снял рюкзак и переложил в карманы несколько мелких предметов, которые могли пригодиться внизу. Рахман на минуту отошёл «поговорить» с Берси — пёс оставался сторожить вещи. К тому же, ему спускаться по тропинке было бы сложнее, пусть даже она короткая: посредники предполагали, что, если придётся быстро удирать, Берси лучше быть здесь. Он мог вернуться в Улей в случае беды и передать, что случилось.
Вороны наблюдали за ними также внимательно, хотя уже успели привыкнуть к присутствию людей, так что некоторые даже вернулись к своим делам. Их гнёзда располагались в углублениях стен, в безопасности от большинства угроз (из тех, что способны были добраться по земле). Глядя на них, Стас думал, что, может, они тоже не совсем птицы.
Кир первым подошёл к краю и медленно начал спускаться, держась за стену. Он тянул за собой верёвку, которую привязал к деревцу. Добравшись благополучно до ровной площадки в стене, Кир скрылся на некоторое время, затем выглянул снова и дал знак, что можно идти. Тогда по тропинке, держась за верёвку, спустился Стас. Через полминуты к ним присоединился и Рахман.
Кир закрепил верёвку, обвязав вокруг валуна. Выглядело не слишком надёжно, по мнению Стаса, но ничего более подходящего не нашлось.
Рахман достал из кармана фонарик и по неровным, глинистым стенам скользнул тусклый лучик света. Пещера уходила вперёд узким коридором с низким потолком и резко поворачивала направо, что дальше — не видно. Вход утоптан, стоять у края старшновато: склон уходит вниз, улететь на камни, которыми усеяно дно колодца, легче лёгкого.
Впрочем, неприступной крепостью пещера совсем не выглядела, было похоже, что потрошители не сильно переживали о том, чтобы сделать своё жильё неприступным. Вряд ли им было, кого бояться.
- Попробуем определить, в какой стороне люди, и будем двигаться туда, - сказал Рахман. - Нужно понять, насколько сильно разветвлены коридоры, есть ли там вообще какие-то ответвления, или пещера одна.
- А вы не думаете, что они могли выставить охрану, например? - спросил Стас.
- Могли, - кивнул Рахман. - Всё, что угодно. Мы не знаем. Нам остаётся только проверить.
- И мы идём без оружия, разумеется!
- Ты же видел посёлок, - произнёс Кир негромко, - думаешь, нам поможет оружие?
- Без оружия ты становишься осторожнее, - добавил Рахман. Он махнул рукой. - Идёмте, а то скоро начнёт темнеть.
Стас двинулся следом за Рахманом. Напоминание о посёлке совсем не прибавило ему уверенности, он боялся до холодного пота, но поворачивать было поздно. Уверенность посредников немного обнадёживала: в конце концов, Кир до сих пор справлялся со всеми проблемами. И ещё Стас думал о людях, которые могли быть там. Каково это, сидеть и знать, что никто не придёт за тобой? Это тоже придавало ему сил.
Туннель был забит грязью, стены блестели от слизи, в воздухе стоял неприятный, хотя и слабый запах гнили и тухлятины. Идти приходилось согнувшись, гуськом, и всё время немного под уклон. Через несколько метров коридор, наконец, начал расширяться, но влага никуда не делась. Стало душно и тепло: потрошители могли скрываться здесь всю зиму, скорее всего, они так и делали.
«Что, если они заготавливают мясо на зиму? - подумал вдруг Стас. - До холодов осталось немного, может, они похищают людей и уволакивают их в пещеры, чтобы питаться ими зимой?»
От волнения ему хотелось говорить без умолку, но он сдерживал себя и старался не поддаваться страху.
Они вышли в крошечную пещерку с развилкой, из которой в стороны расходились пять туннелей. Посредники замерли. Казалось, они прислушиваются. Потом Кир указал на один из коридоров:
- Думаю, люди там.
- А потрошители? - с волнением спросил Стас.
- Они будто повсюду, - сказал Рахман. - Но сейчас бездеятельны — трудно объяснить.
- Хочешь сказать, они не опасны?
- Нет… но они не с пленниками. Не со всеми, - прибавил Рахман.
- Их разделили?
- Похоже, что да, - кивнул посредник.
- Идём. - Кир повернул в сторону правого крайнего коридор, но прежде сделал пометку возле входа, из которого они вышли.
- А что с теми, кто отдельно от остальных? - спросил Стас. - Что мы будем делать?
- Пока что попробуем добраться хотя бы до этих, - проворчал Рахман.
Они снова шли в тишине. Стас заметил, что Кир, идущий позади, часто замедляет шаг и прислушивается — он проверял, не оказались ли потрошители к ним слишком близко. Рахман же шёл на звуки мыслей людей.
Пещера выглядела необитаемой, но пол был утоптан до гладкости, так что на нём почти не оставалось следов. Потом коридор стал уходить все глубже вниз, пока они вдруг не вышли в большую пещеру с неровными, каменными стенами и потолком. По левую руку часть пещеры занимала каменная насыпь — может быть, из частично разрушившихся столбов.
А чуть дальше они увидели паутину.
Вернее сказать, паутину эта конструкция напоминала лишь отчасти: серые, скрученные жгуты протянулись от стены к стене, от потолка к полу, во все стороны. Они образовывали нечто, напоминающее сетку с очень крупными ячейками. Местами в этой сетке имелись вкрапления — повисшие на волокнах мумии, с туго обтянутыми побуревшей кожей скелетами, лысые или с клочками пухообразных волос, чаще всего с растянутыми в стороны руками и ногами.
Стас приблизился к одному из них — мумия казалась ненастоящей, пока не заглянешь в её лицо, перекошенное в дикой гримасе боли. Парень заметил, что тела мумий изувечены, их будто изрезали, выпотрошили, у того, которого разглядывал Стас, веки были срезаны, также, как и губы.
Парень отвернулся, не в силах сопротивляться охватывающей его панике.
- Сюда! - тихо позвал Кир из дальнего угла пещеры.
Стас повернул голову.
- Тут есть живой, - прибавил Кир.
Тон его голоса был таким, что Стас решил: живому лучше было бы быть мёртвым, если он пережил хоть что-то похожее на ту смерть, что приняли все эти люди до него.
Начало тут