Начиная с конца 1860-х годов, в Смоленской губернии запустилось активное строительство железных дорог. Через Смоленск в те годы прошло две магистрали – Орловско-Витебская и Московско-Смоленская. Тогда все железные дороги были не только частными, но и строились с привлечением иностранного капитала. В результате вплоть до 1890-х годов, когда был разработан отечественный паровоз серии «О», в Российской Империи использовалось множество различных паровозов, в том числе зарубежных.
Не стала исключением и Московско-Смоленская линия, решение о строительстве которой было принято в 1868 году. Первые паровозы для неё (10 товарных и 31 пассажирский) были изготовлены на заводе Шнейдера во Франции и поставлены в Россию к 1870 году, когда по новой линии было открыто движение. В 1871 году линия была продлена до Бреста, и к этому моменту в локомотивных депо Москвы, Вязьмы, Ярцева, Орши, Минска и Берёзы имелось уже 65 паровозов завода Шнейдера.
Пассажирским паровозам присвоили серию «А», а товарным – «Б». При этом пассажирские имели схему «1-2-0» (две движущих и одна бегунковая ось в жёсткой раме), а товарные «0-3-0» (с тремя движущими осями в одной жёсткой раме). Вскоре к французским паровозам добавилось некоторое количество английских с завода Шарп-Стюарт. Внешне они мало чем отличались от локомотивов серий «А» и «Б».
Мы уже писали о том, как немецкие Siemens Desiro стали русскими «Ласточками» в XXI веке, примерно такая же ситуация случилась и в XIX веке, когда на заводе братьев Струве в Коломне был начат выпуск паровозов по чертежам завода Шнейдера. Эти «лицензионные» локомотивы начали поступать на Московско-Брестскую железную дорогу, при этом товарные получили обозначение серии «В», а пассажирские – «Е». Все они, как и ранее поступившие французские и английские локомотивы, были списаны в начале ХХ века.
Все указанные пассажирские паровозы могли развивать скорость до 65 км/ч, товарные – до 47 км/ч.