Мелкий озноб ещё тревожил тело, отчего сквозняки, прорывавшиеся из углов и щелей, будто царапали кожу. В порыве унять холод, Тельза попыталась укрыться, обхватить себя руками. Напрасно. Нечто крепко удерживало конечности зафиксированными. Девушка разлепила слипшиеся глаза, на которые падали спутанные волосы. Пропитавшиеся дождевой водой, они прилипли к коже и закрывали обзор. Она тряхнула головой чтобы их откинуть от лица и тут же макушку пронзила боль такая, что звезды посыпались из глаз.
— Тише, после парализующего зелья не желательны резкие движения, — раздался голос из глубины комнаты.
— Парализующее зелье, путы на руках и ногах, тридцать головорезов... Ты меня боишься, Маркус? — через силу улыбаясь во весь рот вопрошала Тельза.
— Привык осторожничать, малышка, — с насмешливыми нотками отвечал тот. — Право, я рад нашей встрече, а ты оригинал, — уже открыто смеялся он. — Нашла с кем работать. С этим ничтожеством Лбом!
— Когда-то ты его едва ли не боготворил.
Маркус вышел из тени комнаты и приблизился к Тельзе, сидящей на стуле с завязанными руками и ногами. Он бережно отвёл волосы с её лица, приближая своё так, что даже в плохом свете удавалось разглядеть по-прежнему длинные ресницы и появившиеся морщинки в уголках глаз.
— Про тебя долго не было слышно, я, право, предполагал самое худшее. И вот, я узнаю о том, что у Лба в шайке появилась девушка. И когда мне доложили, что у неё один глаз красный - я сначала не поверил ушам. Неужели ты не завязала с воровством после своего глупого побега от меня?
— Может развяжешь? — не спешила девушка отвечать ему. Она все всматривалась в одновременно и знакомое, и незнакомое лицо Маркуса. Выискивала те черты, которые берегла в своём сердце, те, за которые впервые полюбила. Искала и не находила. Стоящий перед ней молодой мужчина несомненно выглядел привлекательно, холёно, изыскано и утонченно. Тонкие черты лица стали чуть острее, синие глаза смотрели холодно и отрешённо. Лёгкие волны тёмных, теперь уже отросших волос, крепко стягивал кожаный жгут на затылке.
— Может быть. Но сначала хочу получить ответы на свои вопросы.
— Маркус, — недобро сузила глаза Тельза, улыбка стерлась с её лица, — заканчивай свои игры. Я уверена, что ты уже разузнал обо всём, чем я занималась последние годы, иначе ты бы не был тем, кем являешься. Так к чему эти расспросы?
Мужчина широко оскалился и кивнул. Он придвинул стоявший рядом стул и развернув спинкой перед собой, уселся на него. Сейчас единственная свеча ещё лучше осветила его лицо и устремлённый на девушку взгляд. «Я бы могла убить его одним словом» — подумала Тельза. «Но это слишком просто. Сделать это своими собственными руками - вот истинный способ для свершения мести. Иначе чувство незавершённости меня не покинет».
— Ммм, да, чувствуется, что время ты зря не теряла. Все так, малышка, я знаю, что ты шавка короля. Точнее была ею, да? Сбежала? На что ты рассчитываешь? Ты связана клятвой с ним. Если не вернёшься, она просто убьёт тебя.
— Потому-то я и не прекратила попытки отыскать тебя, Маркус. И да, для этого использовала Лба. Думала так тебя быстрее выманить. Ты обладаешь огромной властью и даже тайные агенты не смогли тебя найти. Помоги мне разорвать клятву. Я больше не желаю служить королю! — заготовленная ложь легко слетала с языка.
— О, водить вас за нос оказалось чрезвычайно весело, — вновь улыбнулся Спрут холодной улыбкой, по старой привычке потирая предплечье с татуировкой. — Думаю, я смогу тебе помочь, — азартно блеснули его глаза, — но только взамен на одну вещицу, которую тебе придётся для меня достать.
— Идёт.
— Даже не станешь узнавать условия?
— Вряд ли от этого что-то изменится. К тому же, если бы я тебе не была нужна, я бы здесь не сидела, полагаю. Но сначала ты поможешь избавиться от клятвы.
— Умница, Тельза, ты чертовски права. Приятно осознавать, что мы так понимаем друг друга. Что же, по рукам, — растянул губы в победной улыбке Маркус. Он ловко вынул из голенища сапога небольшой кинжал и перерезал веревки на руках и ногах девушки, попутно поглаживая их. — Завтра и приступим, а сегодня отдыхай. Эта комната в твоём распоряжении. Но выйти ты из неё не можешь, сама понимаешь, меры предосторожности, — наигранно пожал тот плечами и вышел, заперев дверь снаружи. Из коридора послышались глухие голоса, очевидно, принадлежавшие приставленным к двери охранникам.
Тельза выдохнула. Общение с Маркусом вымотало её, хотелось набить живот едой и завалиться спать, отложив все раздумья на утро. Девушка окинула взглядом своё пристанище. Небольшая комнатка с пологим потолком и без окон напоминала нору. Помимо двух стульев, в помещении нашёлся топчан и столик с подносом, уставленный едой. Медленно пережёвывая хлеб с холодным мясом и запивая все остывшим бульоном, Тельза решила продолжать действовать по обстоятельствам. Ей стоило бы узнать за какой вещью охотится Маркус. Ведь такой человек как он не станет тратить время на бесполезную безделушку, следовательно - вещь стоящая. В добавок, девушка предположила, что не помешан разузнать больше о приближенных к Маркусу людях, они могут нести в себе угрозу не меньше него самого. А, значит, этому спруту следует рубить не только голову, но и ядовитые щупальца. Тогда она сможет смело сказать, что дело сделано, а справедливость восстановлена. За этими размышлениями Тельза сама не заметила, как уснула.
— Подойди, дитя, — прозвучал тихий, как скрежет мышиных коготочков, шёпот. За ним последовал едва уловимый вздох и шорох одежд. Тельзе вновь стало холодно. Озноб медленно подкрался со спины и заключил в свои колючие объятия. Девушка ёжась, неспешно повернулась. Вновь она очутилась в темной пещере, где в центре сидела женщина. В этот раз её поза отличалась от прежней. Незнакомка словно восседала на троне из огромных валунов, вольготно откинувшись. Её мраморная кожа светилась потусторонним блеском, а глаза полыхали двумя угольками. На совершенном лице блуждала ленивая улыбка.
— Ну же, не бойся, подойди, — уже не шепотом, а тихим, проникающим в каждую пору, голосом поманила она Тельзу. Девушка же застыла каменным изваянием и стояла бы так и дальше, однако некая сила подтолкнула её в сторону женщины. — Моя славная девочка, — заулыбалась та, обнажая звериные клыки, — ты очаровательна. А моя сила в тебе просто бурлит! Чувствуешь?! Я - да! — она захохотала звонким, как острые осколки стекла, смехом. — Как же долго я не ощущала свою силу! Века минули с того дня, когда меня упекли в эту клятую пещеру! А ты... Ты! Ты помогла мне... Моя сладкая девочка! — она потянулась к Тельзе, хватая ту за запястье. От холода ладони женщины, жутких неясных речей, безумного пылающего рубинового взгляда сердце девушки чуть не выскочило из груди. Она закричала, но из открытого рта не вылетело и звука.
Тельза с силой дёрнулась в попытке вырваться.
Тупая боль пришлась на правый бок и бедро. Она отрезвила и быстро согнала сонный морок. Тяжелое дыхание рвало грудь, сердце долбилось о стенки, а руки дрожали. Ужас из сна продолжал удерживать и наяву, белое лицо стояло перед глазами, скалилось, насмехалось.
Тельза долго просидела на холодном полу гипнотизируя угасающую в луже воска свечу. Постепенно кошмар отступал и мысли прояснялись.
— Что это было, Боги, сон или нет? — спросила вслух девушка, окончательно успокаиваясь от того, что слышит свой голос. Тельза решила обратиться к ведунам, дабы найти ответы на свои вопросы. Ей хотелось чтобы всё это оказалось лишь дурным сном. Вопреки её желанию она нутром чувствовала - увиденное не вымысел. И та сила, о которой говорила жуткая женщина, имеет прямое отношение к способностям Тельзы видеть фрагменты из прошлого людей и убивать одним словом. От предполагаемой взаимосвязи становилось ещё страшней. На девушку накатило чувство, будто она не владеет самой собой. Как ни старалась Тельза уснуть, тёмные пугающие домыслы не отпускали ту до самого утра. Она слышала как за её дверью сменился караул, как по коридору раздавались шаги других людей и, наконец, заскрежетал ключ в замочной скважине. Появившаяся в дверном проеме невысокая женщина и маячившие за спиной гостьи два бугая оповестили девушку о необходимости умыться и переодеться в принесенную одежду.
— Я жду вас снаружи, постучите, как соберётесь, — отрапортовала низкорослая визитёрша и вышла, прикрыв дверь. Тельза поспешила собраться, отвлекаясь от мрачных раздумий на простые и понятные дела. Сейчас у неё имелись иные цели и задачи, нежели разбираться со своими кошмарами.
Наряд, выданный ей, пришёлся в пору, но совсем не по вкусу, хоть и приятно облегал кожу дорогой нежной тканью с ручной вышивкой. Маркус явно собирался похвастать своими достижениями даже в таких мелочах, как платье для Тельзы. Сшитое по последним канонам моды - с длинными рукавами, но открытыми плечами, корсажем и тяжелой юбкой со шлейфом, оно безбожно сковывало движения. Однако спорить девушка не решилась, покорно облачилась в одежды, убрала волосы в не тугую косу и постучала в дверь.
— Следуйте за мной, — пробормотала ожидающая её, направляясь вглубь бесконечного темного коридора. Конвой пристроился сзади. Тельзу провели по узкому проходу с покатыми стенами к галереи, которая разветвлялась на несколько новых коридоров. Выбрав центральный проход, сопровождающие довели её до красивой резной двери с латунными ручками и распахнув ту, жестом указали войти.
— Располагайтесь за столом и ждите, — последовало напутствие от низенькой служки в спину Тельзы. Дверь захлопнулась, окатив её острые нагие плечи лёгким ветерком. Комната представляла собой приватную трапезную с небольшим круглым столиком в центре. В одной из стен темным провалом зиял не зажжённый камин. Прочие стены демонстрировали дорогую отделку тканями и гобеленами с природными мотивами. Ни единого окна вновь не нашлось, а свет дарила огромная люстра, выполненная из мощных рогов лоцерна. Тельза присела на отставленный, будто приглашающий на него сесть, стул. Устремила взор в пустую, сверкающую натертым серебряным дном, тарелку. Время тянулось подло медленно, и момент появления Маркуса девушка, вновь утопая в мыслях, пропустила.
Он ласково пробежался по её плечам и провёл по волосам, стягивая ленту, удерживающую косу.
— Так мне нравится больше, — опалил он девичье ухо дыханием. Молодой человек коснулся незаметных украшений в ухе: — Пришлю тебе что-нибудь по изысканней. Это для тебя слишком просто. Его губы прижались к уху и Тельза почувствовала жар нежной кожи. Живот её неприятно скрутило волнением, на секунду ей померещилось, будто забытая любовь даёт о себе знать, но мгновение прошло и чувство пропало, оставив привкус пепла во рту. Чужие прикосновения жгли кожу и руки сами тянулись стряхнуть длинные тёплые пальцы, оттолкнуть подальше шепчущие губы стоящего рядом человека. «Неужели я никогда его не любила?» — метались мысли в голове. «Неужели он действительно обладает даром, а мои амулеты блокрируют его действие?! Почему я больше не испытываю ни капли прошлых чувств? Ведь так не бывает, чувства не проходят бесследно...»
Тем временем Спрут сел напротив девушки, широко улыбаясь и не сводя с неё глаз. В них так и не появилась виденная ею когда-то теплота, и улыбка не стала доброй и открытой. Задавив в себе растущее отторжение к сидящему напротив человеку, Тельза придала своему лицу ласковое выражение. Представляя Диля, постаралась смотреть на Маркуса с любовью и нежностью. И это подействовало. Тельза внутренне ликовала, скрываясь за маской влюблённой и глядящей в рот, она подметила как победно ухмыльнулся Маркус, и не подозревающий об истинных чувствах и мыслях девушки. Он расслабленно наполнил их тарелки снедью, бросая косые взоры.
— Позавтракаем, а потом поговорим о делах, хорошо, малышка? — провёл пальцем по костяшкам руки Тельзы.
— Конечно, Маркус, — склонила она голову.
Завтрак прошёл в молчании. Девушка первая отложила приборы и с ожиданием посмотрела на собеседника.
— Насытилась? Хорошо. Может потанцуем? Я так соскучился, что не могу думать о делах. Годы лишь украсили тебя, Тельза, или ты обучилась чарам? Я не в силах отвести взгляда.
Она сделала вид, что польщена и смущена. Трепетно вложила свою руку в протянутую ладонь. Они неспешно закружились в легком танце, изученном девушкой для поездки в Патриам. Единственный танец, где прослеживался медленный ритм и танцевали исключительно с одним партнером в паре.
— Откуда музыка? — прислушиваясь и осматривая помещение, озадачилась Тельза. Где могли сидеть музыканты она не смогла определить.
— Так, одна магическая безделушка, привёз из Альены.
— Она издаёт музыку?
— Да, покажу тебе позже.
Последние аккорды отзвучали, Маркус провёл Тельзу к стулу, придвинул свой стул вплотную к её и сел сам.
— Моя милая малышка. Как жаль, что ты сбежала, мы бы могли все это время быть вместе, — ворковал парень, теребя прядки волос.
— Ты жалеешь? — удивилась Тельза.
— Да, а ты нет?
— Что если да? — с долей заминки тихо спросила девушка. — Если я признаюсь, что-то изменится?
— Всё может быть, милая, — провёл он по ноге, легко сжимая колено, очерченное шелковой тканью. — Если будешь со мной заодно, то мы можем попробовать. Я очень скучал. Но решать тебе...
— Я с тобой заодно, Маркус. Я же пообещала, что помогу тебе добыть то, что ты хочешь, — перешла на шёпот Тельза. Каждое её слово могло сыграть либо за, либо против неё, приблизить или отдалить от цели.
— Одних слов мало, — шептал и он, очерчивая тонкую ключицу. От этих поглаживаний сердце у девушки защемило на миг, и васильковые глаза, показалось ей, вновь глядят прежним любящим взором, но мираж быстро развеялся.
— Что ты хочешь? Как доказать, если слов мало? — задала она вопрос, который так хотел услышать Маркус. Он склонился над ней, щекотнул губами край рта девушки.
— Я знаю ритуал и могу перенести твою клятву королю на себя. Ты избавишься от того, что хотела, и докажешь, что не предашь меня.
— Хорошо, я согласна, — без заминки ответила Тельза. Их губы встретились. Маркус целовал грубо, жестко впиваясь в рот, доказывая своё превосходство и власть.
— Не будем медлить, — разорвал поцелуй Спрут. Он достал уже знакомый Тельзе кинжал из голенища и резанул по своей ладони, затем по руке Тельзы в места укуса магического змея. Сжал странный, вынутый из кожаного мешочка на поясе, кристалл кровавой ладонью, зашептал тихо слова.
Из места пореза на руке Тельзы медленно, сопротивляясь, начал появляться красный магический змей, он взвился в воздух, заключённый в сферу, скручиваясь в клубок, извиваясь и ударяясь об ее слегка видимые стенки.
— Повторяй за мной, — потребовал Маркус. Кристалл в его руке засветился ярким темно-лиловым цветом, перебивая свет от свечей. — Слово, данное мною Додельфу Бассу отныне дарую Маркусу, стоящему предо мной. Отныне и навсегда.
Тельза незаметно скрестила пальцы на руках и ногах, четко повторяя озвученное Спрутом, и в душе благодаря Кирру за то, что доверила секрет. «Магические потоки во время клятвы должны войти в тело, пройти и выйти не встречая препятствий. Мало кто знает, что если скрестить пальцы, то нарушишь ход потоков и, следовательно, клятва станет слабой, шаткой, неполной» — как то поучала подруга, и теперь эта наука пришлась к месту. Змей же прекратил извиваться, вполз обратно в надрез на руке, растворяясь. Порез зажгло, а тело налилось усталостью.
— Неужели все? — поразилась Тельза. — Так просто.
Маркус стряхнул пыль с рук, в которую обратился удерживаемый им во время ритуала кристалл, оттер следы крови с ладони о скатерть.
— Достать заклинание и кристалл, подобный тому, что я использовал, отнюдь не просто. Таких артефактов осталось не много, а секрет изготовления утрачен. Я берег его для особого случая. И, как оказалось, не зря, — самодовольно улыбнулся Маркус. — После ритуала тебе следует отдохнуть. Пришлю слуг приготовить для тебя купальню. Встретимся за ужином, — он огладил ещё раз плечо и спину Тельзы, после чего развернулся и вышел из трапезной.
следующая часть