Чем ближе крестьяне приближались к реке, тем чаще на их пути встречались крокодилы - как и обещал Нофр - небольшие и большей частью пугливые - но Нешт-мин всеже, серьезно отнесся к идее Уны и смастерил подобие копья, привязав к крепкой палке нож. Его примеру последовали и другие крестьяне - теперь их отряд был вооружен не только луком со стрелами.
На седьмой день путешествия показалась сама река - не слишком широкая по сравнению с Нилом, она все же впечатлила крестьян, никогда не видевших большой воды.
Но гораздо больше, чем сама река крестьян напугали плоты, связанные Нофром, Тейо Веерсетом и Мире...
-Хочешь сказать, на этом мы должны плыть по реке?!!! - Негодовал Неб-он. - Мы все погибнем!!! Лучше просто пойдем по берегу!!!
-Там болота, - возразил Нофр, - мы там пытались пройти - не выходит. И там полно змей и крокодилов - мы там точно не пройдем.
Неб-он недовольно поморщился и попытался вынести этот вопрос на обсуждение.
Однако крестьяне поддержали Нешт-мина - река всех пугала, но болото пугало больше, а от пеших переходов все устали.
Так что Нешт-мин распределил людей на десять плотов - примерно по пятнадцать-шестнадцать человек на каждый плот, с тем расчетом, чтобы на каждом плоту было не меньше шести сильных мужчин, которым предстояло управлять плотами с помощью шестов.
На своем плоту он собрал Нофра, Тейо, Мире и Онха, а еще Веерсета и Птайу, и Неита с его семьей. Неерит смотрела на Амени, кооторый месте с братьями и матерью расположился на соседнем плоту, но юноша на ее взгляды не отвечал.
-Смотри лучше за братьями! - Сурово сказал девушке отец. - Успеешь еще налюбоваться Амени, когда он станет твоим мужем.
Неерит, покраснев, отвернулась.
А Нешт-мин и Нофр тем временем оттолкнулись от берега - течение стремительно подхватило плот.
Веерсет поморщился:
-Хотелось бы к вечеру добраться до места, - произнес он, - как-то мне не по себе от мысли, что придется провести на плоту ночь.
Нешт-мин согласно кивнул - ему бы тоже не хотелось ночевать на воде.
Между тем, плоты отплывали от берега один за другим - на сследующем за ними плоту располагались Амени с братьями Сетойем и Мейо и матерью Мутуйей, двое молодых ребят: Райа и Плутх со своими женами и маленькими детьми, ну и Бенре-мут с Бейо и Неб-ону тоже нашлось там место.
Нешт-мин и Нофр старались держать плот ближе к центру реки - вода была прозрачной и в ней виделись длинные тени - тени не пытались приблизиться к плотам и напасть - поэтому Нешт-мин не обращал на них внимания - ну, или хотя бы пытался не обращать.
Между тем лес на берегу довольно быстро сменился унылым болотом - на границе воды и суши - если вязкую трясину позволительно так назвать - лениво валялись крокодилы - крокодилы не обращали особого внимания на процессию, движущуюся по центру рек, зато люди на них внимание обращали.
-Кажется, здесь крокодилы больше, чем в лесу, - наконец озвучил Апи общие мысли.
-Они нас не трогают, - с не очень убедительным равнодушием ответил сыну Неит.
Нофр и Тейо переглянулись, а Мире задала вопрос, который ее давно волновал:
-Их вообще можно убить? Больших?
Нешт-мин пожал плечами:
-У них на брюхе кожа не такая толстая... но именно поэтому своего брюха они никому не подставляют. Поэтому лучше с ними не связываться.
-Интересно, как нам пристать к берегу, так, чтобы с ними не связываться, - поинтересовался Веерсет.
-Думаю, ближе к вечеру найдем подходящее место, - заверил Нешт-мин и ошибся.
Ближе к вечеру болото действительно сменилось лесом, но места, свободного от крокодилов не на находилось - пришлось пристать там, где их просто было поменьше - берег в этом месте был достаточно крут - поэтому крокодилам просто неудобно было на нем валяться. По той же причине выбираться на берег тоже было не очень удобно - Нешт-мин закрепил на ближайшем к реке дереве веревку, чтобы за нее можно было держаться, поднимаясь по крутому подъему.
Он с Эсеей и детьми шел первым, потом остальные люди с его плота, затем начали прибывать другие плоты.
Нешт-мин с Эсеей уже добрались до леса, когда внизу, у берега послышался визг - огромный крокодил выбрался из воды, опираясь на свои кривые коротенькие лапки и наступал на молодую женщину с ребенком на руках - та, испугавшись, поскользнулась и упала, поэтому теперь была идеальной жертвой для хищника - еще мгновенье - он бы схватил ее и быстрым движением утащил бы в воду - Нешт-мин застыл на месте, понимая, что не успеет помочь...
Зато успел кто-то другой. Какой-то мальчишка с криком бросился вниз, поскользнулся и очень удачно скатился прямо под брюхо монстра, ударил крокодила ножом и оказался в воде - его тут же подхватили, как раз сходящие с плота Мейо и Амени - а раненый крокодил отступил.
Только тогда Нешт-мин с удивлением узнал в мальчишке, атаковавшем крокодила - Бейо.
-А парень молодец, - сказал он замершему от изумления Нофру, - зря ты не стал его учить борьбе.
Нофр согласно кивнул.
Конечно Неб-он тут же стал всем рассказывать, что нападение крокодила очередной плохой знак - Нешт-мин до поры до времени не спорил. Он просто поднимался и поднимался по крутому склону от дерева к дереву - все выше и выше - пока не оказался на пригорке, с которого открывался живописный вид на реку и на окружающий лес.
-Хорошее место для деревни, - сказал Нешт-мин Неб-ону, - и учитывая, что добрались мы сюда через места полные хищников - это скорее хороший знак.